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韩铎原以为，一声咳嗽最坏不过惊醒车上的孩子。到了废渡棚，他才知道咳嗽还能替人关门。
棚早没了。河汊比他手里那张旧路纸上画的窄，冻泥中只剩两排埋歪的木桩。七年前能把药车候在水边、等小船来验货的地方，如今连一辆车都不好掉头。河风直往人领口里钻，韩铎的外甥女阿椿缩在毡下，隔一会儿便咳一阵；韩月娘一手揽女儿，一手压着车帘，不肯让那几个自称巡路的人再伸手来掀。
另一辆车由葛成赶，篓上封绳是河北薛家药行的记号。九篓药原说走洛阳城西门入一处药铺，外头路口有人见阿椿咳，便说北来车多疫，先去旧渡棚候人验过。葛成不识字，韩铎识几个地名；为首者给他一张纸，纸上除渡棚外又写“俟人到而验”。韩铎见是旧路话，问今日谁来验，对方答去了便知。那人腰间佩短刀，身后两人也有刀，第四人带弓却没箭囊，箭插在车侧的一只皮袋里。韩铎一眼看出他们不是来验药的医人，仍驾车往北：阿椿若被他们拖到露天吹一宿风，先受不住。
到废渡棚之后，葛成想转车回官道。为首者把短刀连鞘按在他胸前：“你车上有药，病者也在，若进城传了恶气，谁替城内人担？”
“我同她们不在一辆车。”葛成说。
“昨日还同一路吃食。九篓既来，先放着。”
他们将葛成的车牵到枯苇后的旧盐窑旁，用葛自己的绳锁轮，口称隔病；给阿椿的车留在风口，也称隔病。若真怕病，两车本该先分问谁接触过谁、哪位医者来看、病者有无水暖；他们却只问葛那九篓里何种药最值钱。韩铎说了几味，故意把价高的说低，葛在旁看出他替自己遮，脸色仍不好：韩先前明知对方不对，没向他明说，二人如今都在这条死路上。
韩铎额前一道白疤是十多年前在河边被断桅划的。他平日不愿提，今晨脚夫在岔道看见，入夜前便有人会照着白疤找一名车夫。若那伙持刀者先听到消息，他不知阿椿与月娘还能被留多久。他趁送水去旧井边，摸到路石背后一个旧船户藏篙的浅洞。洞早空了，他把那张指路纸折成细条塞进去，又取石子在井沿划下一道往北的箭。若有人真循废渡棚来找，他至少留得下一条不用自己开口的路。
阿椿咳醒，问他今日能不能进城找医人。韩铎答：“先把水喝了。”
“你总说先。”
韩铎摸她额，热不算烫，胸口的喘却一阵比一阵费力。他没说自己一定能带她进去。月娘听见外头那几个男人商量夜里叫谁先把药篓搬上驮骡，也不问兄长为何先前答应改道；她只把热水分一半给葛成。葛虽恨韩使自己的车也来此，接水时还是从车箱里取出一块厚布，塞进阿椿脚边。人可以同时怨一个决定，也不忍一个病孩子脚冷。
故事第十三日清晨，洛阳城西门外先有两拨人出发。卢见微持县中问路的公事，带周差役与一位识当地水势的老脚夫；裴照野、沈蘅芜随行，名目是若寻到病者先能看，不是拿医徒去当抓盗的前锋。许满雇一辆能铺草毡的小车，约定若有人须接回，他出车脚，草毡与柴水按实算；他肩上旧伤仍在，不能因会使刀便把车交给别人自己往前闯。
卢见他把一把剁骨短刀放到车板下，问带这物做什么。
“一来我靠它吃饭，二来路上若真要割缚车的绳，总不能叫你用笔。”许满说，“若须拿人，你有周兄。我这一车说好是载伤者，别见我有刀便把我算第四名差人。”
卢道：“记下。你若顺手把人割了，账也在你名下。”
许满笑一声，笑完系紧车轭。他欠曹姓柴行的借车钱尚未还清，这趟若把新车借坏，回去又得被人在肉肆门前念十日。他来，是昨夜听鲁怀川当年渡过的那段水路被人又拿去害人，心里不痛快，也因这车可赚一笔明写的运脚；两种缘由他不觉须择一为真。
杜氏不随行。陈子安的残账、铜篦与初雪铜符均在她手里，旧地名也由她亲眼认过。有人劝她去，像只要遗孀在场，七年前的纸便会自己说清；她却问此行到底去寻活车夫，还是去替死者认路。卢答先寻车，再核纸，她便将丈夫那一处地名誊在另一张小纸上交他，原账不出门。她叮嘱裴：“若见同字，先看纸从谁手里来。字会被人借，人也会怕得说错。”
沈伯通在后院看过誊本，认得那条支路七年前确通河汊，却不能保证如今还有船。说完他扶桌坐下，脚背仍有热；沈蘅芜没叫他为证明自己有用便随众人颠半日车。她去取弓材肆修的旧弓，铺主仍在补梢，今日不取。她带三支未装头的箭杆是为比车上若有旧杆的木，不拿它们吓人，腰间只一柄短刀、一卷麻绳。右臂抬到肩上仍牵痛，刀要换左手使也没过去顺。她不让裴说“你留城里”，先将自己能做的说清：“我能看路、看车，不能同持弓的人抢远处。”
裴右掌布已薄些，左腕提箱仍觉牵。他将药箱里能取用的布、清水、少量治伤物另分轻袋，由许满装车；若真有发热者，先问日数、同车人、饮食与创口，不靠摸一脉便宣告无病。陶行简要他记得留下能接替病者的人，城里棚院并非只待他一个医徒。裴应了。这话从师父口中出来，比一张“医脉传人”的纸更难轻忽。
一路西出，天亮了也不算暖。老脚夫领他们看两处车辙交错的泥，称昨夜果有两辆车走过，一辆右后轮新辐抬得高，另一辆较重，印较深；前后又有驮畜的小蹄印。车痕可以说曾往北，不能说人现仍在。卢让周差役记岔道与车印，分一名熟路者回县里报去向，免得一行人进苇地后无人知他们在哪处。周问若路上真有歹人，三人查是不是太少。卢说先看有没有病者、几辆车，必要时喊县中增援，不以此处离城不远便把人少当作人多。
废渡棚到眼前时，只见桩不见棚。老脚夫先去指河湾昔年靠船的缺口，裴却在路石边见一点新踩的泥，泥旁有碎稻草。许满闻草味，认得是车里铺的，不是河边生的苇。沈循轮印看见一条向北的浅槽，泥面冻了一层，顶上又覆薄雪，昨夜车过，之后未再有同样重的车向南回。她说：“车还在北面，或从别道出去。”不将前半句直接当结果。
裴到旧井边取水样，见井沿有一道新划痕。水井上有过旧刻，粗浅混着，最显眼那一道像箭，箭头指北。卢先问老脚夫旧船户是否常在此刻记，老脚夫说从前篙洞有记水深的横痕，画箭少见。周摸路石后，摸出折得细的纸条，边缘还湿。卢没叫所有人围着抢看，先记是谁在何处摸出，摊开一眼，纸上果有“旧渡棚”“俟人到而验”。后一行另添四字：“水退仍行。”
老脚夫望向窄得露底的河汊：“这句是蒙眼写的。七年前水深能靠船，四年前淤到撑篙也难，如今车来此处只有绕路。”
卢将纸折回，没拿它立即认韩铎为叛军探子。纸可能是车夫自己藏给追者，也可能持刀者故意留给来的人；水退仍行四字与河不合，至少写纸的人不亲见今冬渡口。他问许满能否先停到北边低埂外，若那里有篓货，不能先将载病者的车堵在唯一能回的路上。许把车倒得慢，因车轭旧榫一急会松，没人嫌他慢。
他们没有在旧井边大喊“有人么”。雪天声音可传远，病者若在，也会叫留守的持刀者先知道来者人数。周差役同老脚夫从西侧苇道绕看，卢、裴、沈留在路石后等。许满守车，剁骨刀仍在板下；他伸手摸到刀柄，又把手收回去握缰。过去他若看见许多人往暗处走，会觉得自己不走便显得不仗义；今日他有一辆能接病者的车，人真从苇里出来时若车先被骡扯跑，仗义便只剩一把短刀。
不远处忽传来一声咳，接着是木轮抵石的短响。裴起身想前看，被沈压下：“先看谁站在车外。”她自己从侧缝望去，见枯苇后半截车篷，车旁一个额前有白疤的男人弯腰给孩子递碗；再远处一人靠旧盐窑墙，短刀在手，却未对着车。她看不见第二辆车，只看见窑后露出一根绑篓的长绳。
卢叫周等人绕看未回，知道这时若硬冲进去，阿椿会在二人中间。他将县中腰牌留在袖口，走到能叫韩铎听见而刀手尚不能看清的石边，道：“车夫，孩子若喘，先莫让她迎风。我们来问昨夜路上的车。”
韩铎惊得手中碗一歪。刀手抬头，问是谁。卢答自己是河南县来查路的，带有医者，先请病者母亲应一声。那刀手站直，称此处已由巡路人隔病，县人不宜近。他若真是有凭的官差，本该报姓名、差使与何处告门；他只将“疫”一字说得重。
月娘从车帘后道：“小女三日咳，昨夜受寒更急。昨日至今无人替她看。”
刀手回身吼她住口。卢不马上叫“你是假官”，先道：“既隔病，水在何处，医者姓名是什么？”
“你们来了便有医者。”刀手反问，“城中人若被传病，你负得起么？”
“我不能替城里人担无病。”卢说，“也不能让一位未被看过的孩子在风口被你关到天黑。让医者来，刀先离车。”
这话说完，旧窑后另一个人动了。枯苇轻响，沈看见一截弓身由窑顶边缘伸出。射者位置高，朝路石过来须越一片无遮的泥；但若他向车射，孩子与母亲都在近处。沈右臂不能用弓，先指给裴、卢看，叫他们别因眼前一把刀便忘头上的那一张弓。
卢没有喊周差役从后面冲。他将路石与自己之间多留半步，问那刀手：“此处谁为首？你说隔病，我记你姓名，回县里查哪处发的令。”
刀手不答，向韩铎走两步，刀鞘先推开韩手里的碗。韩想挡，被他用鞘脊磕到臂上。阿椿又咳，月娘拉帘要抱她下车，刀手却说谁动就当疑病之人往河边去。韩见他两回拿孩子作话头，终于道：“纸是你们给的，旧渡棚也由你们指。我把人带来，货在后头。叫医者上前，看完你们要问车再问。”
“你还欠一句话没说。”刀手道，“昨日城门边谁跟你讲过陈家？”
卢听见陈家，未回头看裴。韩没有答，额角白疤在冷光里发白。刀手若仅图九篓药，未必须问陈氏；可“陈家”二字如今城西市里已有不少人传，不能凭这一问便断他受崔无咎指使。卢问：“他欠你的，还是你欠他的？”
刀手转向卢：“县里人何时学会替车夫说话？”
他把鞘横到韩颈前。窑顶弓弦随之一声轻响。沈从路石后看见箭未搭正，射者还在找能见卢的空隙。她用左手扯下一片旧苇席，原是废窑遮风用的，扔到石边的浅坑上，再抬起一角。苇席挡不住一支箭，只能让窑顶的人多认一瞬头肩在何处；若当盾用，死得会比说话快。她从席后示意裴往车轮低处去，看阿椿暂由母亲抱稳。
周差役从西侧返来，已看见窑后另有两人绑药篓，并非同道来帮验病。老脚夫未随他近窑，留在高土上望路，若有人从东边绕，能先喊。周手中短棒、腰间刀，先以棒挑开窑后一道软芦，不让自己脚陷进烂泥；他看见窑顶人把一支箭指向卢，便从低处把通往顶上的旧木梯推歪。木梯不是唯一出路，射者可沿后墙下，但那处塌砖多，若急着换位便须把弓先收。
箭先下来，扎在路石旁一尺，溅得裴袖上泥点。窑顶那人射得不算差，卢若刚才急一步，箭会过他小腿。第二支箭迟迟不发，射者正往周推梯处挪。卢趁那边视线改向，在石后喊：“周，护住窑口，别爬。”
韩铎听见箭响，猛地将水碗往刀手胸前掷。木碗不重，水却泼进对方眼里。刀手侧身仍能看，抽刀时已晚半息；韩以双手扯车绳，把阿椿车厢往自己这一边带了一小尺，使车轮横在孩子与刀间。刀刃划开他左前臂，血很快染袖。他若再使力，车后轮会压到月娘脚，便不得不松。刀手退一步要绕，裴从低轮处起身，顺手抓起车辕旁盛水的木瓢，不拿针向那人喉颈飞。他用瓢沿顶住车辕与刀手的脚之间，给月娘有空把阿椿抱到轮后。手掌旧伤受了一震，瓢底裂了。
卢已近到短棒可及的路窄处。他一手掌伤也未好，棒握得不如平时紧；刀手短刃在近处能削，卢若直扑，吃亏的是自己的腕。他不追那把刀，先敲刀手前脚旁冻泥，再横棒逼他向塌木桩一侧退。刀手看出卢在争位置，刀尖一闪刺向他的腿。卢拦得不全，棉裤破一口，皮上见血；他左膝往后一缩，棒头乘对方刺尽时击在持刀腕的外侧。腕没折，刀也没立时飞，刀手却不得不收回护身。
沈从车后的浅坡下来，右臂不便上抬，左手那卷麻绳先套在一截桩头，另一端绷过地上泥槽。她没指望一根绳便绑倒会使刀的人；只是刀手为避卢棒，后脚退时不得不跨过这条绳。他抬脚的一瞬，卢棒才真正压到刀腕。沈借桩拉紧，刀手踩空半步，肩撞车架。韩忍着伤，把车上原用来止轮的木楔挤在他足边；刀手身形一顿，周差役从侧旁赶到，短棒击臂，三人合力将刀压在冻泥里。周用绳反绑，没叫裴拿伤手来替他按。
这一场未过几十息，阿椿却在母亲怀里喘得更急。裴没留在被擒者前看谁的招数漂亮，先伸手试她口鼻之气，问月娘昨夜是否能平卧、喝水后有无呕。月娘答孩子卧下便咳，抱坐稍缓，昨天开始不愿饮，今晨还能咽小口。裴让她保持能喘的姿势，不硬灌汤药，先移到背风但通气的地方；若盖毡严封车帘，寒是挡了，咳喘的孩子反觉闷。他听胸背呼吸声，短促有痰，不因刀手说过“疫”就另换一副吓人的脉象。
窑后两人听见刀手被擒，抬起两篓药便走。他们原想用驮骡分带，骡子见箭和人声，甩开牵绳往荒草里跑，只留九篓并一辆被锁轮的货车。二人各提一篓，在硬地上能比许满的伤肩快。许满没有驾车去撞，车上已备了给病者的草毡，木轭一折，今日谁也接不回。他把车横在通向官道的窄口，停到能容自己从骡前绕出去的位置，手里拿的却是一根赶车短鞭。
一人见道窄，提篓要从他车旁过，短刀从袖下抽出。许满把鞭甩在那人眼旁；鞭梢伤不到什么，却逼得持篓者先抬臂护眼。手里的篓沉，脚下又有车辙，那人果然慢一息。许满用左肩顶车的粗木辕，把车辕往路中推半尺，逼他要么舍篓爬埂，要么绕回窑后。鲁怀川昔日在桥上借断板拦刀，他那时只顾捡自己的肉；今日换一根车辕作支点，才晓得长物拦人的不是蛮力，是先看哪半尺路非过不可。许的右肩旧伤撑不住再推，便不逞第二下。那人掷篓去打他，许侧身，篓滚开、绳散，药草撒出一片。刀手趁隙从车前钻，许的剁骨刀还在板下，取来不及，也不想为了自己做过屠户便同持短刀的人贴胸肉搏。他退到骡后，叫老脚夫：“看路，莫让他往有车那边走！”
老脚夫站在土上看得清，喊出窑后另一人正从西边碎砖口绕上官道。周此时才绑好前头刀手，不可能同时守住东西两处，只得先去拦那名还提着篓的人。沈跑到许车侧，右臂牵痛，她没拔短刀追眼前这人，而用左手提起滚散的篓盖朝路中一抛。篓盖扑面无伤，持刀者却以为她要上前夹攻，向苇地退。那边泥深，老脚夫先前已指过，沈正是听他一句才不跟去。持刀者跑出七八步，陷到胫边，舍了篓与刀才拔脚；再往深处，老脚夫指给卢一条干埂，可绕到他前方，却也要些时辰。
另一名守药车者提篓从西边碎砖口绕道时，撞见周已守在那处。他手中仍有刀，脚下是旧窑碎砖，若硬拼，至少能伤一个；他看见前头同伴被绑、窑顶人已转身要逃，手中篓猛地落在破砖上，草药从裂开的篾缝散出。他最后把刀扔在离周两步外。周先叫他离刀、双手出袖，近身后才缚。并非每个不肯到县里答话的人，到了兵器不占便宜时仍想为九篓药丢命。
窑顶弓手此时从塌墙后跳下，右脚踩碎砖，发一声闷哼。他不似熟练的军中弓手，弓开得快，落地却不挑稳处。周见他还有箭，不从正面上，先大声告卢人向东。弓手看同伴入泥、路口又有车挡，索性连弓带箭往苇深处逃。卢腿上划口不深，却经不起雪泥里追急脚；周追十余步，见前方有两条岔泥槽、自己回头也未必能辨，停下记了射者逃的方位与一处破墙，不拿单人逞追换一个县差失在荒地。那名持刀者从另一道苇缝钻出，同弓手各散，终究让二人走脱。留下的两人被分别捆在车旁，谁也没因同伴逃掉便成了县中可以当场处置的俘虏。
地上散开的药并非全贵重：艾、干姜、少量当归，另有几包细根茎，裴此刻不拆来猜价格。葛成从窑门内踉跄出来，见两篓被翻，第一句不是谢救命，是问剩下的七篓是否还封着。他若把这车送不到洛阳，薛家药行会先向他这名赶车的算缺；他的惊惧并不因阿椿真有病便显得薄情。卢让周会同葛一一数封：九篓出北路，七篓绳未解，两篓在路上散，多少可回装，回县前先当面点。葛看见卢先记损失，才肯说昨夜谁将他锁在窑里。
韩铎靠车，左臂血还滴。裴先用清水冲去泥，压布止血。刀口沿前臂斜开，不到筋骨，仍须包扎观察，若过后发热红肿再诊；他没拿一针便说外伤全好。韩道自己能驾车，裴叫他先坐：“你车上孩子尚在喘。若路颠、你伤臂抖，今日驾不到城门才更耽搁。”许满举手说自己的车可接两人，却又问韩家的骡和那辆车怎么办。韩不肯把车连货扔在废窑，葛也不肯把九篓全托给陌生人。卢便让周先押两名刀手到前路等县中续来人，老脚夫守路认车；许用空车载阿椿母女，韩车由葛暂牵，葛的重药车等县里人来再动。这安排慢，不像故事里一句“全都救了”就能瞬间回城，却至少没有把病者、货主和伤者叠成一个无须问的人。
裴给阿椿看过气息，又问韩月娘孩子病前的几日。月娘起初一味说冷，问细了才答：在北路尚未碰那伙持刀者前，阿椿已咳三日，头一夜微热；在途饮过两回凉水，昨夜风口一冻，喘得多。车里同睡的两位大人没有同样咳热，葛车几名脚夫也无新咳；阿椿从前换季亦咳过，但不曾这般费气。裴不因同车者未病就敢说不会传，也不因她是唯一一个便把远道所有人的病都归到风寒。眼下先给孩子能坐起的背风处，喂少量温水，留医者看呼吸能否平下来；若胸口更费力、唇色改了，须尽快请更有经验者。阿椿听他说“更有经验”，低声问他是不是不会治。
“我会看你今日受的是什么苦。”裴说，“有些还须旁人一同看。你别为了叫我有面子便忍着不说。”
月娘拉毡的手松了些。她在路上最怕听两个回答：一个是“必是大疫，离她远些”，一个是“不过咳两声，别添事”。医徒没有给她这两句，虽不能让阿椿一时不喘，却肯按孩子当下的样子做事。
窑里另有一名脚夫，葛成说他姓常，四十来岁，脚踝被旧铁箍磨破，伤口前日红，昨晚发热。这人躲在药篓后，先前怕持刀者以“疫”名把他也推出去，遂硬说只是脚疼。裴让他坐到明处，隔布看过创口：边缘红肿，鞋里有泥，按近处痛，热与这处坏伤可能相连，却不能仅据此断他全身再无别病。裴叫他别拿沾泥的鞋再塞回去，将可洗的创处清洁、换布，另看今日食水、寒热与神志。被夺货的人原有两个病者，持刀者的“全车恶疫”是骗，却不是说全车人一味健康，根本不用医者。
那名常姓脚夫听裴说须再看，突然问葛：“我还能跟你的车拿工钱么？”
葛成正数药篓，头也不抬：“你若脚烂在路上，我去哪里再找一个会绑双结的？先坐着，少给篓添泥。”
他答得不柔，常脚夫却不再把伤口往鞋里藏。葛自己也发觉，他一路上只怕车与药算不到城，未问过车上这名脚夫从何日开始发热。要他此刻转身说一大篇悔话，倒不如先把人名与病况一道记在应付的工钱旁，明日谁来代工、原有那份怎么算，都问清楚。
县中续来人到时，周带他们按封绳收葛车，损的两篓在他眼前复装，不以散草的重量猜原封各多少。卢告诉葛，医者未说阿椿一车能否立刻进坊，药货也不是被县里一押就归官；今日先送到能存货、可看人且不混住的地方，葛须在场认九篓，每搬一篓记一次，明日若要照原约送药铺，先拿薛家的原押同对。葛以为县差又想拖他几日，卢拿出自己随身的纸，先写受车时辰、篓数、损处与葛的姓名，请他自己听每字。葛不识字，叫韩铎念。韩左臂包着布，念到自己的姓名并不在薛家货主一栏，只列为另一辆载病者车夫，忽然没那么敢抬头。
裴问韩为何知旧渡棚。韩说昨日他们在西边路口被拦，带刀的人给纸，他以为是官差懂路，后来见渡棚已坏，方知被骗。卢将路石后拾的纸取出：“你既知被骗，为何不带车走？这张纸又是谁藏在井边？”
韩看着自己折的那条细痕，没有推给葛：“是我藏的。我怕他们见有人找来，先把纸烧掉。去不了，是他们拿月娘母女拦我。”
“他们在路口头一回拦你时便拔刀？”
韩迟疑。月娘在许车上抱着阿椿，听他们问，开口道：“那时只见几人拦路，说病车须另行。阿兄听见‘旧渡棚’，也曾问了句从何人抄来。后来他们才露刀。”
韩沉默片刻，道出昨日之前的一段。他在北路的客店见过一名矮身布贩，布贩向他问能否将两辆药车顺带送至洛阳旧渡棚，说那里从前验药，今日仍有人接。韩说已多年不跑这段水，布贩拿一小纸，写了旧渡棚与“俟人到而验”，称是陈子安旧规；韩看见陈姓名，便想起七年前替陈行过一回车，真曾在这河汊边等人分验药篓。但他不知陈如今已死，更不知道渡棚四年前塌了。他想若陈家旧规仍在，用这路或能避开官道上索钱者，便收了布贩一笔脚钱，未告诉葛成。
“葛车为薛家药行送货，凭什么由你替他改路？”卢问。
“我原想同葛商议。”韩道，“布贩说陈家有旧交，另付我引路钱。葛若不愿，他便只随我车走。我看他给了真钱，又见阿椿咳，想着先进城另寻医人不及，旧渡棚能候一候。到路口那几人自称巡路，拿同一句旧规给我看，我才知布贩同他们是一伙。”
“你那时还没见刀。”
“没有。又见他们说病车该绕，我怕月娘和阿椿被他们留在官道上，不敢再争。”
葛成抬眼：“你受人脚钱，把我九篓带到这里。到此处才告诉我‘恐怕是假’。我若走官道，至少能在药铺门前同人辨真差假差。”
韩想说若他不带路，持刀者仍会拦葛；说到一半，自己也知不能拿后来露出的刀替先前收的那笔钱作保。他闭口，只将布贩给的铜钱袋从车后拿出，放卢脚边。袋里已有两枚拿去买水饼，剩下的数不到当初许的一半；他没装作一文没用，也没将用过的两枚推给生病的孩子。卢当场点数，记入笔录，不代葛宣布韩的错可用这袋钱抵完。
韩月娘听兄长说完，仍让阿椿靠着他未伤的右臂。她眼里有怒，不是今日能把兄长逐出一家便能解决的怒；他受脚钱瞒她，她也见他当刀前先拉车护孩子。两件都在。她先问卢车与人今夜要往哪处去，留到孩子能稳坐，才有工夫同阿兄算另一笔账。
卢问七年前陈子安在此验过什么，韩答记不全，只记有三辆车，先将一批湿过的草药从干货里剔出，陈叫每辆车自己认本车数，再等一名认得水路的人来对旧桥后那一段。韩当时是赶最后一辆空车的，不在篓旁，未见那人到没有。他听过一句“候人验过再写收”，却未亲眼看陈记今日纸上的六字。
杜氏若在，或许会问那三辆车当年的货与西仓三篓是否同一批；韩连篓数都不记得，葛也不是七年前车上人，此刻谁都不能替她拿这个旧回忆补账。裴问韩认得陈子安的手笔么，韩说只见过商押，从未读他私账。卢便把“曾在废渡边候药，不识私账字”两句分开写，不将韩这段真经历替那张残笺立保。
那两名被擒者到县中各有一套话。先按韩车者叫潘六，说自己在北路病棚搬过车，见不少人发热，受布贩之托暂拦北来药车，将有咳者引到城外候医，不曾假称官中发令；他话未说完，周差役已把他昨日报“巡路隔病”、自说城中不许入的原话记在旁。另一人叫石朴，年轻些，本为车行扛篓，昨日才听潘六许钱来。他供布贩说旧渡尚有小船，九篓药可先运下游等城里买家；到了见无船，本想走，被潘拦着守到今日。石朴要将自己说成只认钱不认人，韩前臂的刀却不是钱自己划出的；周问窑顶弓手是谁，他说只见那人被叫作“苇哥”，不知真名。谁先持弓、谁令逼韩，仍待各人与现场对。
潘六听石说小船，嗤道：“你晓得什么。买主就要隔开来看的药，不是随便送下游。”
卢问“买主”何人。潘说布贩只许给钱，北路如今谁买药都要走暗道，且葛车里有真病者，若不隔开，入城闹起疫来谁能担。卢不替他接“恶人也有救城之心”的话，只问：“孩子在风口一夜，你请的医者何时到？今日若县里不来，你将她送哪处？”
潘答不上。他在病棚搬过车或许是真，知道把“疫”说重能让路人退开也是真；看见一个孩子夜里喘不过气而不请医者，仍只是将所知里最能用来挡人的那一部分拿出来。卢记下他可能认识北路棚人，派人核；又令石朴指布贩所在客店、穿戴、交钱时辰，不因潘说过一个似善的由头便停止查九篓药的预定买主。
裴在县中短坐一刻，听卢问完，心里有一处比昨日更难安。七年前账上“俟人到而验”，在陈子安笔下也许真是等一位认识货的人来；今日潘六却用同一句话把医者来前的空白拉成一夜。若一句本来谨慎的旧规可被人拿来封路，裴从前相信的“留下证据，总有人会按它做对的事”便只剩前半句。他不想因此烧掉旧纸、轻弃每个人的供状，反而要多问纸如何从陈家走到布贩手里，谁在何时将七年前“候验”说成今日有权“隔病”。
回城门时，阿椿在许满车上咳得更重。月娘一路扶她坐着，给小口温水，仍有几阵咳到胸口疼；韩铎随车走，左臂挂布，既不能替她受病，也不能因自己方才挡过刀就替妹妹决定该不该回洛阳。常姓脚夫坐另一车边，鞋没穿在伤脚上，冻得直缩足。葛成的九篓药由县里后到的人另车看送，七篓原封，两篓散者在他面前回装并另记损数，不能把它们混回“未开九篓”报给薛家。葛心疼药，一听阿椿咳便要加车速；车越颠孩子越喘，裴叫先缓。葛憋了一肚子话，最后只问从昨夜到今日的误工谁认。卢说先记路劫与拘人，损失该向谁索将按货主与车脚约另问，今日不能把阿椿的呼吸拿来当答非所问的账。
门边管入者果然拦了许车。昨日已有一位北来病儿暂安城外，今日又是北路车、又有县差押着两名刀手，守门人不敢见病就开。他问裴能否具一句“绝非时疫”，裴摇头：“我未见同车多人骤发同症，眼前孩子咳喘需看；你若要我写绝无传病，那是叫纸替以后才看得见的事作保。”
“不写，我如何放？”守门人问。
“不必立刻放她去人多的坊里。”沈蘅芜说。
裴回头望她：“她昨夜已在风口一夜。”
“所以先寻挡风、有水、有医人能轮替的屋，不是再回河边。”
“屋在何处？”
沈抬眼看门边一处原供停车的空厩，厩旁有半间荒舍，屋顶尚可遮雪：“那处昨夜有人住否？谁管钥？”
守门人说空厩有主，是外头田家暂借官中查车，并非见病者来就归县里做病院；水井在百步外，尚需人去取。沈没说“既为全城，人家该让”，请卢找田家主人，当面问能否租半日与一夜，出钱、出布，屋里木槽如何洗再议。许满先说自己的车可留当挡风的一壁，车脚要算到明日，伤肩也须有人替他提水；讲完自己都觉得这话像趁病讨价，裴却说该写，不然明早众人发现车不在、许家肉摊又缺车，今夜的善心会由许满一个人暗暗赔。
卢派周问田家，同时叫县里已在西门帮看北来病者的医人先来。月娘见阿椿连说话都费气，想抱她闯门，韩铎以没伤那只手扶住她，却不敢再说“先等”。裴走近门吏：“如今你不放人入坊，我不硬带她闯。但这处城外不等于无人管。请你把我所见、她入厩的时辰同去问的医人记在门旁；若夜里转坏，谁报、报给何处，也须先定。若不能安人，我同她一道留在门外。”
守门人看一眼卢的公事，叫一名小吏去抄。一个医徒留在门外，并不能替他对全城担疫；但病者与守门人之间，从此多了能追问的名与时辰。沈没因裴说要留下就夸他舍身。她问他左腕还能不能夜里换布，若他守阿椿，她来替他去陶家找人，别等他半夜撑不住又叫月娘只看见一位倒在车边的医者。裴本想说自己可以，她已把右臂旧伤的布拉开给他看：“我也不可以一人做完。两人加陶家、门边的医人，才有一个夜里。”
田家主人来，听完不是立刻欣然献屋。他儿子明日要把两匹马放厩里，若病者住，马要挪、井边的人要走近；谁洗槽、谁出水，他问得细。卢说明县里为查路劫带回人，此处本可作暂安而须征同意，田若不愿，另寻屋，不能用官差一句“抗疫”便把私厩收了。田家人看月娘抱着女儿，想起自家亦有孙女，问医者这病会否从屋梁传过来。门边医人与裴都答不出“绝不会”，只说住处分开、使用的碗布分开，不叫田家的马与人当病者照看者。田最后同意借半间荒舍一夜，条件是后日要洗净，井水由卢差人按时取；马当晚可在另一侧圈，不与病者共屋。月娘谢他，他摆手说这一夜的钱照旧要收。裴替他写到纸上，没把人家索钱写成趁火打劫。
常姓脚夫不能因同葛车来，便与阿椿挤进一屋。隔壁另一间空棚风大些，裴与门边医人看过他伤口，安排与阿椿分开，自己能起身取水；若今晚高热不退、红肿往腿上走，便须再请有经验者商治，不能只敷一块布叫他回车上。葛问可否先给他一份工钱，让他自己买食。常脚夫愣一下，葛把钱放他布旁，说明这是已做的车脚，不是明日走不了路的赔款。常接了，没有推说自己还能硬上车；他头一次觉得把发热说出来，未必便从一名脚夫变成人人避着的东西。
城门附近昨日那名病儿，裴另请门边医者报一眼近况。对方说那孩子今晨能饮，仍发热，一家四人暂住，不可因他同阿椿都咳便混作一病，也不可因阿椿今夜喘重便用另一人能饮证明她也一定快好。裴把两处病者分记，卷上没有“北人皆疫”四字，亦没有“全无传染”的话。王述在西坊旧医馆若听他这般留白，或许会嫌太慢；裴想到王述此前为一篓药而急着署亡人名，反而更不愿将“快”当成写错一个病者的借口。
沈蘅芜入城去陶家找人时，右臂已因河滩那一下牵得发烫。她在院门前停住，先把麻绳从腕上解开，再进屋。初雪一眼看见她袖上泥，问弓还在铺里，怎么又打了架。沈说她没拿弓，只扔过一只篓盖。初雪拿自己的小木架给她看，新添了横梁，放两卷布不塌；沈看了一阵，道木架若要负重，角上可再绑一圈线。她没有因自己今日没能发箭而觉得无话可教，初雪也不因她扔的是篓盖便觉得传授的便不是本事。
陶行简听完阿椿呼吸、夜里屋舍与轮替，先叫沈坐下喝水，再问裴是否已替孩子看过唇色与清醒时长。沈逐项答，有一处她在窑前离得远没看见，便说不知。陶安排夜间一位老医人去接，自己腿脚虽慢，次晨再到；若今夜真转险，先让门边医人按约去唤，不要等老者这一趟车走完。沈伯通在旁听见“北来病车”，一瞬间脸色沉下，仿佛又看见北棚里一排被旁人以同一字盖住的伤者。女儿没有说父亲那时会怕得过分，只道：“阿椿在门外，先让她今晚有气喘、有水喝。后头的账我们会问。”沈伯通点头，仍坐着，把自己能辨的一味护咽药量写清，嘱来人不要因他曾在北棚就当这一味一定适合阿椿，须待医者看病情再取。
杜氏在院中等的是那张从井后拾来的细纸。卢尚在县里留原件，沈只带摹下的字，没称自己一眼便能认出谁仿丈夫笔。她把“旧渡棚”“俟人到而验”“水退仍行”分写三行给杜看。杜看前两行久久不动，见第三行却问：“谁说水退仍可行？”
沈说旧船户讲河已淤，车去不了。杜道七年前那本正本《水陆药候簿》上或有一句近似，陶先生从前记过汛退后人行北堤的路，车货仍须另问。她不敢说如今这句必从陶书里抄来，但若一个人只拿“水退仍行”六字去引两辆车，书写者至少省去了“什么能行”的半句。
陶在桌另一头听见，从残抄里翻出一页边注。他写的是“水退，徒行北堤；车须问桥”，如今残抄还在，笔虽旧，能认。他并未在此页写陈子安那句“俟人到而验”；当年陈有自己的商账与付货人，陶的书只记地势与病路，二人曾因谁能拿整条路去用而吵过。他看着沈带来的三行，明白这张引车纸至少把两处原不相邻的话缀到一起：陈的“候验”可让人以为有人持权来查，陶的“水退”可叫人以为旧渡仍可通；各摘半句，合起来比一本完整的书更会骗人。
“正本在陆闻礼家。”陶说，“他当年买去后，曾出借过抄路的人。近几年手过多少人，我未问清。今日他也须答。”
杜氏道：“我的家账从未卖给他。陈子安给他的第四封信里写旧货规矩，末角又缺。不知是不是同一处渡棚。”
“正本先看。”陶说，“若里面本没有陈的话，何处得这六字须另找。别因我卖过书，便替贼人说他只从我这里学会了两句话。”
他往外要起身，沈拦住：“你明晨还有阿椿。”
“我知道。”陶重新坐下，“书可叫卢同陆看，今日须去病处的不是这双老腿，是明晨这双老腿。”
陶将出门的鞋脱回一只，坐到灯旁翻阿椿的病札。书房的正本明日仍在，孩子今晚若喘重，不会等他从陆家归来。
入夜前卢见微去了陆家。陆闻礼今日没有到罗铺看箭，留在家中清早出过的一笔钱与赈所的旧债；听人说陈、陶两处话被拼在一张指路纸上，先叫掌灯，再把《水陆药候簿》正本取来。他起初不愿让县差把它当赃物抱走。这本书由陶当年交他，书页在他家存了多年，他借人看过，亦出钱抄过几册给伤者院；若卢今晚一取便说书自陆家泄出，他家门口明日会有人来问每辆迷路车算在谁身上。
卢把井后拾纸放在旁边，只指两处：“今日不取正本。我要看它这条路如何写，你昔年让谁誊过，能记几个便记几个。你若不肯开箱，县里再依案来问，不因陆家门大便止步。”
陆看他一眼，把书翻到河汊。陶的正本文字同残抄相合：汛退徒行北堤，车须问桥。边上另有一行，讲冬初泥硬而车辙未稳，驮畜若负重过旧坡，宜有本地识路者看水下暗沟。陶当年写此，原为运伤者与药的人别把“河退了”听成“车能过”；今日骗韩的纸只剩“水退仍行”，像把最要紧的两处禁问一起删了。
陆并不等卢问，先找借抄簿。他的书房旧年有一张出借人名，前年以后因书常放赈所，入簿便时有时无。能查到的有城里两所医馆、一处寺院的施药人、北边来抄路的纪管事手下写手，另有三位商人借过整本；借名不是每人都有再抄的准许，实际谁抄出哪几页，还须逐问。陆说道：“我若说从未借出，今日最好看，明日有人拿我的抄本来，我便连开书箱也不敢。”
“你此前用这书救过哪处人，县里也能问。”卢道，“问借过，不是说每一处坏事都由你落笔。”
陆将写手那一行推给他，正是田晏。田为纪管事誊过半幅旧样，前案县里问过，并未说见过这座废渡棚。卢不拿同一人出现便当今日全案告破：田抄的可能是另一段，纪已留问，路纸也可能由许多借书者再传。陆叫人把书房的缺第四封陈信拿来与杜氏摹的候验话比。信已由王伯交回县中，陆这里没有原件，只余一条旧目录“西坊寄药，陈商规约”。目录不记渡棚，也不记“俟人到而验”。若今日路纸真把陈家家账私语引了出去，它的第二个来处不能只拿陶正本替。
陆到此时才问：“陈的家账，几人见过？”
“杜娘子持原纸，”卢答，“裴、陶、沈父女看过一处，县里为旧寄药录过所需几行。七年前陈行货时，也可能给过别人另一纸。你若要查，先别把眼前在陶家的几人点成泄者。”
陆摇头：“我是问能不能从今日的家账推回七年前。我当年若得他全账，就不会为那三篓干姜同他一封封争。”
卢说这话不能替陆免去书如何流出的问，也不将他“没得全账”看作无辜的证。他请陆从书房先查出本月真正借过书与抄过路的人名，另问赈所出册的去向。陆答应，随即问田晏可否叫来对字。卢说田尚有前案须问，明日白日请他当面辨；天已近夜禁，不能为了让陆今夜睡得安稳就叫写手私穿坊路。陆望灯上火，点头。他家书多、车多、人脉多，这时比一个小院更容易在夜禁前办事；也正因如此，他若急着以一张纸压过别人的时辰，先走不动的不是自己。
卢出陆家前，陆忽道：“我昔年购正本，陈子安说‘陆兄肯出粮，却别替尚未来的人写到’。我当他怕我借他货行美名。现在看此书，我还是不愿当初将它留在陶家，借出确救过人。可我让谁抄，若记不住，便是我该补的缺。”
卢道：“记得住的先写。记不住的留空，别为了明日交卷补一位你觉得像的人。”
陆笑得不大像笑：“这句话他会爱听。”
“死者如今不能点头。”卢说完告辞。
陆在书房留下，叫管书的王伯明日来一同对册。王伯从前藏过第四封信，今日不因陆重新召他便成无错；陆也不能仅凭他藏过一封，往后凡缺页都先记在他头上。两人明日见面须继续问一件件纸，反比今日当众互说一声原谅难。
城门外荒舍的夜比陶家冷。裴没有整夜守在阿椿床边替每一次咳都数一声，那会使孩子睡不成，也使他到更要紧时精神先散。他同门边医人轮着看，月娘与韩铎分掌温水、净布；韩左臂伤不能提水，坐着把湿毡一寸寸从孩子脚边往上挪。门吏按白日约记谁进出荒舍，田家主人黄昏来查马是否已转走，见自己的空槽边多了一只病者木碗，先不悦；月娘拿着另备的碗说这个不留在槽上，他便去把门缝补了一卷草。补完问明日谁洗屋，裴说有人记着，他才走。
夜里阿椿喘得一时更急，裴把手放在她背后，扶她上身略高，叫月娘别把一口水全催入喉。门边那位老医人到来时，先看精神与唇色，再听裴记的几次呼吸缓急。两人商量用药，未用猛烈药逼她立止咳；阿椿咽下小量温汤，仍须缓着喘。老医人说若再重，得另寻更稳的暖室和人手；此处能暂安，不是治所到此便可不再问。裴早年读《灵枢》，师父教他一处脉动须同形色、声息、病程相参。他今日听到一名孩子喘的不是天下同一种病，手指放在腕上，也不能替她明日的呼吸预先过关。
沈蘅芜回来得晚，还在夜禁前，未从城里拉陶出来。她带了给阿椿用的干布与给常脚夫换伤的物件，另请一名能跑门边与陶家之间白日路的人明晨来替换。看见裴在屋外揉左腕，问他是否刚替人提水。裴说只提半桶。沈道：“半桶也算一桶的一半，不是说成没提便不疼。”
裴以为她还记白日自己急着将阿椿带入城，低声道：“你说先安门外，是对的。”
“我说的不全对。若田家不借屋，门外不是一个地方，只有寒地。”她靠门站着，不去装作二人当时并无争，“你急着给她找人看，才有人在城门边记时辰；我拦你闯门，是怕她进人堆之后旁人都不敢近。两件合在一处才有今夜。”
他们都没把这番话说成心意相通。阿椿还在喘，左臂的布、右臂的伤仍各在彼此身上。裴问沈是否又拉过弓，她瞪他一眼，说没有。裴笑得很轻，隔门听阿椿咳停了一阵，才把笑收回去。
黎明前孩子睡过一小段，醒来能自己伸手要水。月娘看着她，眼下尽是熬夜的青，没让所有人立刻报平安；一个夜里的缓和，还须经白日看。韩问阿椿可记得废渡棚，她说记得窑里墙上有一处像半月的缺砖。韩听后脸色一白，问孩子可曾听见持刀者说什么。阿椿说他们在阿娘抱她去井边时，嫌车走错了岸，提过“原说有人送新桥图来”。她只记得“新桥图”三字，因为废渡那里连旧桥都没见着。月娘不曾听见，裴将孩子原话记在自己纸上，不催她学大人的神色再回想。人险过一夜，未必忽然变成能替县里作证的聪明证人。
上午阿椿喘比昨夜平些，仍咳且身上微热。门边医人同陶行简先后看过，决定再留察，母女不即日入坊，也不留荒舍而无人换班。陶不是来以一摸脉宣布裴昨日所为全好。他见屋里水够、布分开，提醒一个无人照看时段：今夜裴若回院看手伤，月娘也须歇，谁接？田家不能因借了屋，连夜看病也由他们出人。卢回县安排正式问医与轮替，许满愿白日再送两回水，晚间则让他回肉肆看摊，不把他载车一趟写成自此全听使唤。
常脚夫的红肿尚在，热未再高，仍不能踩鞋赶重车。葛成同薛家送来的人照封数，承认自己昨日若强叫脚夫硬上，今日可能连九篓都送不到；他愿按旧约结常已走的这段，未走的明日再雇人。他不说自己忽然把钱看得轻，只是在这场被夺货、丢人、救货的险里，算明白一个病脚夫并非可以随手从账上划掉的损数。
陆家次日送来抄簿，王伯也随管事到县里。王伯记得旧书何时出入，却不敢说自己七年间在陆家每一刻都盯着书页；他承认曾替纪管事的写手找过一本抄路用的空册，至于写手取了几页，他未亲见。卢问他从前藏第四封信，与这次《水陆药候簿》出借有无相连，王伯答没有凭可说相连，亦不能凭自己藏过信便请卢不再问。陆的借簿有两处未记归还时辰，他与管事当面补“待核”，不把空栏趁主人在场便补成“当日归”。
田晏被请来辨路纸。他在第五章那宗私拟病路文书里曾受纪管事雇写，不是今日一提“抄书”才从暗处生出的神秘高手。县里将井后纸与陶残抄、陆正本分开放，他先认出“水退仍行”四字是自己半月前写在一张索引上的省语。那时纪催他将水陆运道各摘一列，送北边医棚看，篇幅只许一纸；他原稿写“汛退，徒行北堤，车须问桥”，誊小字时为了挤下别条，写成“水退仍行”，旁用小点标另看正本。纪的人拿走索引，连小点是什么意思都未问。
卢问他既知车不宜行，何以如此省。田说当时以为索引只是书目，医人翻到那一项会回头看正本；若拿给赶车者作指路，连他自己也不敢用。这话是实情的一半。他收了比寻常抄字更高的价，知纪急着要人拿路，却仍为省笔省时把警语拿掉，今日两辆车真陷在旧渡，他难以再说“我原以为别人会查”。他当面写下这条由自己省出的字，不求卢将它藏到卷后。
“另一句呢？”卢指“俟人到而验”。
田晏摇头：“我那份索引没这一句。陈商的账，我从未抄过；纪当日给我的半幅旧样，也没有这处水边候验。若后来有人把我的四字同陈账拼在一处，不是我亲眼见他拼。”
他没有因承认四字便要把所有字也扛下，卢亦不因其肯认错就替他宣告剩余无关。可确认的一步只有：水退仍行来自田的缩语，被谁、何时与陈家候验语合在一起，待查。另一个要查的人是韩所见矮身布贩。田听那人貌与身上蓝布纹路，说纪手下曾有一名跑腿者贩布补生计，姓费，个子矮，但他最后见费在北棚，没亲眼见昨日客店的人，不能画一张矮身像便定是费。卢令他把费的落脚处写下，另请客店掌者与韩分别认，而不先放一队差人照着所有矮布贩追。
韩铎白日坐在荒舍外，前臂布无再渗。卢来问七年前废渡边的事，他先怕自己昨日收脚钱，要被迫把如今所有抄纸的人都认成曾与陈子安相识。卢只请他按记得的年月、人、车分别说。他想久了，记起那次是雨后药篓曾湿，陈子安不许仓里把湿过的一批按干货价收；一位医者本应来验何包能用、何包当退，在账上写了“俟人到而验”。那人后来是来了的，与陈争了一阵，没把全部湿货按陈所说退。韩只在远处牵车，听见人叫“沈先生”，不知沈的本名。
卢问是何相貌。韩说比陈年长些，身边还有一个年轻随行者，衣上常有药味；七年过去，容貌不敢描。姓沈在医人中不是一人，单凭韩听的一声也不足以给沈伯通旧年判错。但裴听此，想到沈伯通在北棚曾说与陈为药数留缺口争过。裴没当着韩叫“就是他”，回城先把韩亲见与远听分写，再去问沈。
沈伯通在陶家坐着，脚边有初雪那只小木架。卢还未开口，他看见裴带来的“废渡、雨湿、沈先生”三字，便说：“那处是我去过。”
沈蘅芜原在另一边给弓材肆送修弓的木料，听见父亲声音，停了手。沈伯通不先向她解释，先对卢说七年前他随陶行简的药路去过废渡，陈子安有一车药受雨，陈主张湿过的分别看，凡霉变的退，不得按一车干货总收；沈见其中几包外湿内尚干，觉得可晾后再验，不愿当日便由陈一人写死“废”。崔无咎彼时在北面医棚催药，拿不出足够替换货，向来人说先把总数记到棚里、坏的再后补；沈当时以为可先让一部分药入棚，账缺处日后补齐，劝陈留一道活口。陈却说病者喝到的不是总数，入棚之前须分清每一包。两人争得并非谁要不给伤者药，而是谁肯把尚未可用的货先写成已能用。
“后来如何？”卢问。
“能晾的另放，坏的没入棚。”沈伯通说，“我没替崔在总数上按名，陈也没把那一批一笔结清。我记自己劝过留缺，也记得陈说不可；至于几包后来晾好，有几包还给原货主，旧簿在北边，我手里没有，不敢今朝给杜娘子报一个数。”
卢又问为何此前只说与陈在北棚争数，不说废渡。沈望女儿一眼，没借脚疼来挡：“北棚确也争过，不止一次。我怕杜氏把那张旧账拿出来，见我名字，问当时既亲见货湿，何以还替崔劝先记总数。我自己知道后来未按，难道便可以把先劝的那句删了？前日她问三篓干姜，我说不知，这是实话；再往后指旧桥时，我已认出废渡一带，却仍只画桥，不愿把渡棚说出来。”
沈蘅芜将手中木料放下。她曾因父亲在北棚被逼签假同验纸，想让他快些离开崔；如今听他承认七年前自己也曾愿给账留缺，她心里首先不是失望，倒是怕他下一句又叫所有人理解他当年迫不得已。她问：“那时若有人照总数拿药，湿的包若病者喝了，由谁回去改？”
“若坏的已经拿出，是我错。我当年想留待晾验，没许坏的直接用。”
“纸上若只见总数，后头的人如何知哪包待晾？”
沈伯通没立刻答。他当年同陈争的正是这一步，陈说即便自己与沈都在，下一人未必知道缺口。七年后的女儿没有借一句大义来压他，只问那位不在当场的人拿到纸如何办。他答：“须另写分记。那日我没逼自己先写好，倒想让陈先放货，我回棚再补。他不肯，我怨他不信人。”
“他不是只不信你。”沈蘅芜说，“他还怕看不到你们两人说话的那位病者。”
她说完也没有替陈子安宣告一生处处都对。陈当年守数，后来仍可能有别的事看得不清；沈曾劝错，后退一步没按，也确救过棚里不少伤者。两人都不只是一张书信或一段败笔。但今日他们终于能把各自站过的位置说给杜氏听，而不是让遗孀从湿纸与别人含糊的旧路里猜丈夫同谁争过。
杜氏听完，不问沈伯通何以七年后才觉得应该说，她将原账放在桌上，让他辨“俟人到而验”这几个字。沈认得那笔是陈子安自己的，并指出下方一小行被折痕磨轻，隐约是“别湿者”。裴凑近看，字并非今日才生，杜从前先盯候人二字，没敢认下行。沈没以自己在场便说此行必指自己，仍请韩关于那次雨湿药的亲见另录，若将来找到北棚旧簿，再核那一行几包药。眼前至少明白，七年前陈账等人是为验一批受湿药能否入用，不是预定某个天宝十四载冬的陌生来客。今冬布贩取六字抄给韩，拿一件旧日谨慎的事，冒作今日可拦一车的权。
杜将账合上，向沈伯通道：“你今日说出来，陈子安也不会从孟津回来同你再吵。”
“我知道。”
“账我仍留着。旧药若要入院，哪包可用，我还会请会看的人逐包看。”
沈点头。杜没有因他坦白便立刻拿丈夫的旧账同他和解，却肯在将来的病者面前让他的眼力仍有用武之地。沈蘅芜望着母亲与父亲之间这张未被撕掉的纸，才发现一段缘起若七年都没真正了结，所谓“放下”，也许不是把字烧净，而是让后来取药的人再不用踩在同一个缺数里。
到午后，卢才从韩所说的客店问出那名矮身布贩的住处。掌店者记得人是因他买了两匹粗布，付钱却要分开给：一半是布钱，另一半叫店里若有人问去旧渡棚的路，先指北口。他当时以为布贩只是嫌城门口查车烦，店里也不掌官路，收钱没收那一半。掌店者说那人自称费行思，姓名未有籍证，昨夜不住店，今早已带一头驮骡往东。旁边伙计补说，费离开前问过一句“城中沈医人可有脚疾”，掌店者当时以为他是求医，不曾留心。
卢把掌店者与伙计分开记。他们同在一店，未必相互作假，却也可能互相听过再记错；“往东”是伙计在门口亲见驮骡走的一段，不等于费必去东门出城。县里遣人按城门出入与驮骡形貌查，未有结果前不在市中张告每个矮身卖布的人都须被扭来。若今夜仍抓不着，潘六与石朴所供的酬价、客店见过的布、田晏索引的四字，已够将劫车一案往前推，不须凭一个失踪布贩把救回的人与药全押在案里等。
周差役带来另一件细物：在窑后封药篓的断绳中，找见一片夹作垫底的旧纸。初时混在散药里，县书手清数时看见字，先把原处、谁拾、何篓的绳记下。纸上不是陈子安账的真笔，亦不是陶正本的字，只写三行短记：一行“薛药九篓”，一行“旧渡候验”，末行“沈医人若到，先报”。“先报”之后没有写报谁，背面也无名字。它可能是费给手下的吩咐，也可能是别人的纸被拿来垫篓；为何提沈，须问纸本来在谁手。潘六先说自己从未见，石朴说窑里有人叫他只管药，若有认旧路的医者来，不让他同旁人说话。石朴不知要害人还是请人，他不敢替布贩补一句更骇人的令。
卢没有马上拿纸跑陶家，对着沈伯通说“有人要杀你”。纸上的“沈医人”可能是北棚认识他的人，也可能因七年前旧账尚留沈名，招人来认。若只为九篓可转卖的药，费何须多花一行问沈是否到？这使劫车案不止一宗贪药，却仍不指明谁在后头。他先将新纸同井后纸各封，命两名被擒者继续留问，逃去的弓手与持刀者按所见形貌查；再派人到陶家告知有问沈的字，不叫院里今夜自己乘病脚出门寻费。
陶家听完，沈伯通看那张誊纸，脸色并没比此前承认旧事时更白。他道：“我当年没按那一车总数，若有人至今想补一名医者作旧证，找我尚说得通。也可能只是有人知道我回城，借旧账探我。别因提到我的姓，便把阿椿昨日受寒与薛家九篓药都改写成专为我一人设的局。”
沈蘅芜问：“你怕么？”
“怕。”
她等父亲接着说，沈伯通却先指自己的脚：“怕得想走也走不快。今夜我留这院，门谁守由卢安排；你不用把弓从铺里硬拿回来，替我守到天明。”
沈没答“我自然不怕”。她前几日为了父亲差点将药样交给崔，如今也仍会先想着他。只是旧弓裂，右臂伤，若把自己愿守的心写成手上已有的武力，费的人真来时，院里别人须替她那句话付命。她问卢今晚如何守。卢说县中已另派两人在本坊路口照看，陶家自己闭门，若有自称北棚来问病的，先在门外报姓名与来处，不为旧纸上一个“沈”字便把每个医人挡成贼。沈把院门木闩试了一次，让初雪知道晚间若有人敲门先叫谁，不叫孩子去辨真假押。初雪记住，问那阿椿今日好些没有。沈答能自己要水，仍要看，不因大人正查一张纸便把病孩子的消息从口里丢了。
阿椿到夜里仍住城门外荒舍，喘没有昨日那般急，睡前能问韩铎哪日可进城。韩说等医人再看，城里也得有安她的处，自己先留到明晨。他这次说“等”，不再只为了把一个不敢讲的错往后挪。葛成的药车当日已依原押送到薛家在洛阳接货的人手，七篓封好，两篓按散损另记，未被县里强作义捐，也未被潘六的“隔病”继续扣在废窑。常姓脚夫留察脚伤，白日另有水食，不能立刻回车拿工，却也不须为了证明没病而踩着烂伤赶路。
许满傍晚将空车拉回肉肆。曹姓柴行的人正等还昨月的车钱，见车上添两道窑边石擦的伤，话便说得重。许满没拿“我今日救了人”四字叫债主闭嘴，只问修车的木料价多少、旧债还剩多少，分别记。柜后有学徒问他河边究竟打死几个歹人，许一边磨剁骨刀一边说：“我连一人也没砍着。车别坏，孩子才坐得回去。”学徒大失所望，肉肆的刀仍要磨。翌晨切肉的人若使钝刃，谁也不会因昨夜城外有一场险便少买半斤。
夜里卢见微将案中先能结的一段封卷：九篓药被拦、两名持刀者在废窑被擒，韩铎收钱引路、后来藏纸示向与护外甥女的事各记，阿椿、常脚夫的病候由医人另记；两名逃者、费姓布贩与拼纸来处续查。封这段不是说整条北路从此清净，是让葛明日能拿清楚的受损记回药行，让月娘不必等所有纸都对出幕后人，孩子才算有人救过。
窗外有人运柴，车轮碾过冻地，响得像白日废渡那段硬路。卢将三张纸分开压好：陈的旧账抄、田晏省过字的旧路、窑后新拾的“沈医人若到”。三张能叠出一条来此处的路，叠不出一张谁给潘六发了令的面孔。最晚得到的那张却改了一件事：被引往废渡的，不一定只有两辆车。也许有人等的，从来是看见车出事后会赶来验病、验货、验旧账的人。
第九章完
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