高信后来记得武牢那一日，先记得的不是马。
是一只木桶。
木桶从辎车上滚下来，箍在石上磕断，半桶水泼进冻土。水来得不易，押车的老卒弯腰去扶，才弯到一半，前头便有人喊骑兵。高信看见老卒直起身，手里还握着一片裂箍，像不肯相信一句喊声能叫半日车程的水就此白流。接着营前的鼓急了，坡下的雪被许多马蹄一齐踏起。他第一次听见“铁骑”二字有声音：不是铁撞铁，而是人群忽然都想往同一条窄道退。
他原在车后，手中没有官给长枪，只有一根供撬轮、支车用的硬木杆。孟先简命他把水车移向坡背，别让后退的人撞上轮辐。他应了一声，嗓子比自己想的细。还没挪出两步，一支箭钉进车旁的麻袋，袋中干草漏下来。他本能抬头找放箭的人，孟一掌按下他的颈：“看路！”
这句话救了他，也叫他看见车底有一双脚。人先被轮压住了腿，正在向外挣。若高信照着箭飞来的方向抬头，便看不见那人。
事情是从两日前的洛阳开始的。
许敬存在募场点去东面的役使时，高信的名仍不在持兵一列。如今东都能拿出来的勇气很多，能叫新募者握着齐整兵器、听清进退鼓声的时辰却少得可怜。封常清募兵旬日成众，城里的人远看旗帐连营，容易把“有六万人”听成“有六万名已打过仗的人”。孟先简每日站在操场上，最不爱有人替这两句话省去中间那一段。
此次要去的有军中正录者、从别处合来的兵卒与随行车脚。高信自请替一辆水药车掌后轮，许敬存问他为何。
“我练过推车。”高信答。
“练的是空车。”许道。
“那便先学满车。”
许并不因一句话好听便把他写入能列阵的军额。他叫高信去车边试：满桶水左右各几只、车轴何时发热、上坡是人扶轮还是骡牵、何处该先卸两桶再过桥。高信答对一半；不知道的，赶车人当面教。他没被赏一句少年的豪言，只得了一张写着车与人的收给小帖。随车走，遇敌先从押车军吏令，不得自取兵器入前列。
高母听了，许久没有答应，也没有装作儿子只是出城走一遭。她把冬袄领口拆开，另缝一层旧布，针脚不齐，却让风不再直灌脖子。高信说东去几日，未必到打仗处，她问：“你晓得几日？军中可曾晓得？”
他摇头。
“不晓得便说不晓得。别拿一句好听的哄我。”
这些日子高信学会了几件事：杆尾要离后头人的脚半尺，车惊先留退路，箭尚未合羽不能算一支箭。他尚未学会一件更难的事——叫阿娘听了他实话仍不怕。母子都没在这个夜里解决它。高母将缝好的袄递给他，又从灶边拿出一个小布囊，里头是炒过的豆，够一人两顿，不够他路上分给全军。高信知道她把家里的豆量过，没说“留着自己吃”这一类说完仍会装入行囊的话。
常九娘来送西坊帮忙捆的绳。三十七户凑铁的钱还压在案中，袁畴的十三篓也未被一句“军急”便拆封发尽；眼前出城用的只是绳行里愿按工直借出的六条长索与几段短缆。她当面和车吏逐条数，写明磨断怎样还、用在抬人上若须割开不索原绳。车吏问若路上来不及找她签，她是不是宁愿叫人腿压着。九娘看他一眼，道：“我正为叫你不必回来找我，才在这里写割得。”
陆闻礼出的箭款也只换来募处已验收的那部分矢束，罗家剩下的镞仍待合杆缚羽。许敬存不肯把同一束箭算成“陆家所赠”又算“西坊所备”，军吏按发给数提走。高信帮人上车时，看见一束箭羽色略不齐，指给管器械者看。那人抽出两支转过杆，叫他记入未发的一小堆。军中忙，有人嫌这一停；孟先简却道昨日练场上射偏三支尚可拔，今日前头站的是自己人，少两支不能凭嘴说补。
裴照野到募处送水药布，只带得动一箱，陶行简另叫院人分运。裴的左腕提重物时仍微痛，右掌旧伤也未全好；他让车吏把东西卸到地上数，未把医徒当成自己能跑完全军的一匹驿马。崔无咎另带北棚的两名助手核军中病伤路，与陶商定沿途何处可取净水、何处仅是旧簿所记，今日还须问当地人。前日那张“人行，车未验”的路稿仍在，他们没有为这一车赶急便把“未验”刮去。
高信看见沈蘅芜站在陶院门前，手上没有弓，只替初雪把一束干净布卷好。她右臂的伤不许她连着推重车，也不许她把弓材肆里那张只稳承半张的旧弓拿来叫人安心。她把布交给车吏，问伤者若从东路回，先往何处。车吏说按守门军吏与医者临时安置处去，伤与病分看，不可因同车便一处撂下。沈记下那几个屋的方位，没说自己会在每个屋前等到。
孟先简经过，向她要两支缚好的近用箭。沈说自己不掌军中发矢，已验的一部分在器械吏处；她若从弓材肆多拿两支，既无签领，也不能因认识他便说强于别人的箭。孟笑道：“我本想试你肯不肯暗里帮个忙。”
“真要我帮，先写给我看你用在何处。”
孟不再闹，转去领本该领的。沈望着他背影，知道此人不是听过一次规矩就会一生不再问便宜；也知道在急路上问一次的人未必已经预备卖同伴。她没把人分成能被一张名帖写死的两种。
东路风硬。车队出城后，先经过旧圃与田垄，越往东越见别处来的人：有向城内送儿女的，有拖着过冬草料却不知东面还能不能卖的，也有奉令西行的军中骑者。各人都问同一件事，前头究竟如何。知道的只说自己看见的，不知道的多半说得更大声。
高信起初怕回话说不全，后来发现赶车的杜老七只答“路上有车”，便能把十句问话打发八句。杜老七不是姓陈的遗孀杜氏亲眷，同姓的人满天下，不该因书中一条路上写了“杜”便认成一族。他在军里赶车多年，眼角有迎风裂口，见高信盯着路边马蹄印，问他看得出新旧么。
高信说昨夜冻过的硬，今晨踏的边沿松。杜老七叫他再看。两道印之间还留细草，骑者走得不密；再往前一段，雪已被后轮辗成灰，人马混走，若到了争道处，车就得留余宽，不可等轮陷才喊人推。教一名少年辨路没有多少“玄功”可讲。杜老七的本领在于他真送过车，知道车轴将坏时响声先从哪边起，知道骡累了耳朵怎样往后贴；这些事写进一本兵书，夜里没有亲见过的人也未必能用。
行至一处沟桥，前车停了。桥板能让人过，满车若压上去，板中旧裂会张。两日前陶、崔在县中核过另一条桥只供人行，此桥不是那处，却同样没有因为“官军要过”就多生一根梁。车吏想由旁边浅沟绕，杜老七先下去试土，杆头插入一尺有余，雪下是湿泥。孟先简带几人将车上四桶水暂卸，先让空轻的车过板，再由人把桶逐一担过。前后费了近一个时辰。有人急得说昨日北来的军马一跃就过，杜老七指车：“马有四条活腿。它只有两个轮。”
高信与另一名脚夫搬第三桶时失了手，桶沿磕在板侧，水未漏，绳却松开。常九娘借给车上的短缆正用在此处：先把桶放稳、换结，再起。高信记得她临行叫人看磨处，不可在桥中央凭蛮力攥住打滑的绳。他依杜老七教的绕桶身两圈，绳结落在上方，两人再担。若把这一段写给洛阳城里焦急等消息的人看，必有人要说一支大军不能耗在一桶水上。可一桶水摔进泥里，到了下一处无井的坡，渴的是一车伤者，不是写捷报的人。
再行一段，井就在路旁一处小村。军车缺水，村中人也缺。井栏上冻出白霜，水面比旧绳所及更低，须在木桶下另接一段索。先到的两队兵各说自己奉军令取水，村中一位老人抱着井绳不放，说家中尚有幼儿与两名病者，这井若今夜见底，次日须步行去河边破冰。高信听兵卒催，只觉他老人挡住了军路；想到自家那几只桶也要装，便更觉老人说得不合时候。直到老人指井旁墙上两道湿线——一处是昨日水位，一处是今日——他才看见所谓一口井并不会因“兵急”便再往上生水。
领车军吏下马，看过井深，问村人尚须多少、路上另有何井。老人先疑他们是借问抢水，不愿答。杜老七把自己桶里尚有的清水拿来，请老人看量；他说这几辆车今日共需补三桶，若村里只许一桶，他们须到前头另寻，不可在此耽误到夜。老人不说“既如此尽拿”，叫一名后生拿长索试井，量出的水若按他家眼下用量，至多可给两桶。军吏让车队先装两桶，给村里一张由本队记下的收水小帖和当场可付的工钱；另有军中征发的数，须军吏按例另记，不许赶车者私下把村井写成永不干的官井。老人接钱，仍不肯收那句“事后必补”的口头允诺，只让后生把下一处较稳的泉告诉他们。
高信帮村人拉井索，发现底下一段旧麻绳磨白；两桶打上来后，索皮已起毛。他想把车上的一段短绳留下，杜提醒那是九娘按数借的军车用索，若擅留，后头过沟伤者无绳可系。高信先问军吏，军吏从车上留出一截确用不上的修补绳，并在车记中扣明，换取村人替他们在岔口插一根向泉水的木枝。老人见他们还要写绳，嘀咕当兵的人比收租的还会记；手却将木枝削得尖些，插在岔路最醒目的土边。
这一段路上双方都没有因两桶水忽然变成一家。村人怕后队也来，不敢把井盖敞着；军车急，不能替他们另掘一眼。杜老七上车时把先前说“三桶”改成“两桶补足，余至前泉”，军吏照实改行。高信看见纸上笔划去一处，并不再觉得划去必是丢脸。入夜后他们循木枝找到泉，另补一桶；若老人当时为快把“前泉可到”随手指向一片冻地，他们未必还有多余气力回村追问。
夜宿时，高信同孟坐在避风的车后。孟曾跟州郡兵走过山路，也曾为商队护过两回车，自称习过枪术；这点旧历能让他教新人不碰坏杆，却不能使他的十余个新手变成边军。他从袋里摸出一截削尖的细木，插在地上，叫高信拿手指当车，推到旁边石头前。
“若后头马来，车卡在这里，你先做什么？”
高信说先让人走。孟点头，又叫他重答：人从哪侧走，谁断车绳，谁看坡下是否还有敌。高信一一指，孟将石头挪半寸，他原来画的退路就被堵住了。
“练场那条车路是直的。”孟道，“路不会因你练得熟，就依你练过的样子铺。”
高信问他怕不怕。孟捻断细木一端：“怕马冲到人堆。我自己从前也有一次，听见马蹄先往鼓边跑，把后头两人留在沟里。那回没遇敌，他们仍骂了我一路。若当真遇了，哪还有骂我的人。”
他说得平淡，没往火上添一段自己曾一枪挑七骑的故事。高信原想从师傅口中讨一颗壮胆丸，讨到的却是一桩多年没被他忘掉的丢人事。后来他明白，孟若只愿讲自己哪回得胜，他便不能向孟问哪回该退。
天亮后，东边来一队败下的行人。有人说荥阳已有凶信，传言比车更快，来处与所见各不相同。军中有探骑、有文报，普通随车者听不全全局。许敬存只叫众人不准借市井风闻擅自回头，同时把车道左右留出骑者往返的宽，不再按昨夜平路时那样并两车同行。孟让新手练同一声令下解缆、移桶、过沟；有人埋怨出城又练这些，许答：“敌还未到，今日尚能练。等看见马鼻，没人给你重做一回。”
午后，荥阳陷落的军报到了。消息没有从高信头上落成一块石，而是由一名口干舌裂的骑者说给军吏，军吏再简短传到车队：前线已破，诸队按军令进驻，毋许散。有人问太守如何，军吏不答自己未见的细节；旁人说得悲壮或可怖，皆不能拿去补军报上的空处。
高信一时想起阿娘昨夜问的“几日”。他如今知道离家两日，仍不知道几日后能回。杜老七见他把豆囊攥得响，叫他先吃，不到天黑再饿昏。高信分了几粒给他，杜只取一小撮，说骡还要料，人也要留一口给晚间。这场仗未开，他们在半袋豆上已各自露出怎么过日子的性子。
武牢一带地势有高处，也有供车马往来的低道。军中屯列之处由官长择定，高信只认得自己这辆水药车该停坡背，车头不可正堵后路。官军新募者多，既有早在队伍中操过的人，也有持兵不过数日的。他们各穿各家的旧袄，外头添发下的识别物，雪泥一沾，远看如同一群匆忙在同一条路上找屋檐的人。不是每个新募者都怯；有人过分急着上前，比怯者更难听令。
孟先简被配在一小队步卒旁，持一柄官给的长槊，位置靠后，不是将帅。许敬存管几辆车与两段退路，交给高信的事只有三件：桶莫撞漏，骡惊先松前索，伤者下来时车后留一人。高信复述一遍，许才去别处。临走他看见孟腰上还别着那截夜里画路的细木，问可有用。孟说：“拿来剔泥。”
战场最先叫高信失望的，是人并没有都听见同一个鼓。坡前几队依各自的号令动，鼓声被地势、风和喊声拆开。有人听到进，旁边还在列；有人看旗，以为前头已退，持枪转身又被后面人叫住。官长会下令，军中也不乏敢战者，难在新募的手与脚尚未被许多次训练拴到同一声上。叛军前锋的骑士却知道哪一处空了半步，马会沿空处来，不等你想好从谁的嘴里接令。
高信在坡背还没看见最前线，先见几名军士抬回一人。伤在小腿，箭杆露外，血被旧布压住；裴出城前交代过不要当道拔深箭，更不可拿灰土去填，车吏只剪去碍行的杆尾、护住伤处，交随军医人看。高信把最上面的水桶挪开，车板空出一块；他第一次知道一名活人放上车比四桶水更难，不因为重，而因为他会疼、会躲，你每把手移一寸都得让他知道。
“你们要退？”伤者问。
“车去坡背。”高信道，“医人在那里。”
“前头呢？”
高信答不出。他没有把自己听到的一声鼓当全军胜负。那人咬着布，不再问。
第二人回来时不是箭伤，是被同伴踩伤脚踝，自己一口咬定被敌骑踢中。高信看见靴后都是人的泥印，想说，又忍住：今日查他究竟被谁踩坏，先于扶他避开再一跤么。医人让他坐下，摸骨、看能否动足，并不因为他夸过敌骑就弃他。两名伤者各占一块车板，水桶剩六只，车吏叫人另取车来。取车的人一走，正遇前头的线松了。
骑队冲来的时候，高信先看见马头上的白气。他们并不人人着明晃晃的铁甲；“铁骑”里也有人穿皮革、有人护胸，重在骑者受过合势进退之训、马能逼出新军阵脚的缝。高信以为自己会像练场那回先听到孟叫“留路”，实则先听见身旁一名新募者大喊他弟弟的名字。他弟弟在前列，两人隔着几十步，喊声挡不住马，也叫两边人都想往中间看。
孟所在小队起初挺槊挡住了一骑。马在长尖前偏转，孟的槊头随之偏了半尺；旁侧另两骑趁几名新卒追那匹马时撞进空出的角。孟喝令收槊，前头的人紧张，杆柄碰了旁人肩，阵角慢了一息。骑士投出的短矛击中一人胸侧，那人栽下；另一个想扶，手中槊尾落地，把自己后列绊住。孟用枪尾向下压开那杆，先叫后列退到土坎边。偏马、收槊、后退本是三件相接的事，新卒只做对第一件，第二件便生出一道容两骑穿入的缝。
高信此时照许的令拉骡，发现前索与一辆相邻车缠在一起。杜老七已经跳下去解。他手快，先解自己车头活结；相邻车的赶者却因惧马，把不该缠的横索也紧了两圈。若硬拖，两车会一同横在路中。高信举木杆要撬，杜喝他别把手伸轮辐，叫他从车侧顶横木、待相邻车先向后退半尺。两人把车错开，尚有两名伤者坐在车板，惊得要往下跳。高信叫他们别动，一人听、一人仍撑腿；他只好先扶那一人坐住，车因这一停又慢了一刻。
前头败下的人开始多。许敬存骑来，马腹沾泥，命车转向西侧较宽的埂路，先接近处伤者，不许为搬整车水堵死行人的退处。许口中令短，眼中却一直看另一股人从低道涌来：若那边也被骑冲散，西埂会挤得过不去。高信问孟在哪里，许说他还在土坎一边收人，不许高信丢车去寻。高信想争“他教过我”，却看见车板上那名小腿箭伤者正因震动握住车沿。师傅在前不等于这两名伤者忽然无人领。
杜老七将水桶依绳行旧索连两只一组，卸下一组给过路的步卒抬；其余留车。水比寻常货更难送到指定的人手里，有人渴极要抢一桶，杜提桶给他喝，先叫他嘴离桶沿，不让满身泥血的手伸进共用水。那人怒道：“打仗了还怕污水！”杜答：“你一人喝完，后头三十人也得喝。”口角没打下去，因他真给了水，且后面的人已经挤上来。崔无咎在北棚教医人分水时也说过类似的话；并非崔教过的就都属他的旗，也非杜老七一生赶车便自然懂病候。他见过一车人同喝浑水后腹痛，肯听医人解释，才在今日守这一桶。
阵前再响一通鼓，官军残列试图重整。高信从坡背看去，只见几处旗重新立起，不知究竟是哪位将领所下令。前头有人喊：“随我再进！”后头有人喊：“西走！”两句话在不同处也许都出自奉令的人，隔一道坡便成了彼此的反话。新募者最怕的不是听不见命令，是同时听见两种而没有受过辨认本队旗鼓的练。一个腿已发软的后生问许敬存该随哪面旗，许扯他回本队车后，说只认自家军吏传的令，不准追远处一柄看着更威风的旗。
许没说自己能稳住武牢全军。他护的是这段坡背、这几辆车、还没被挤断的一条路。官军大败的样子由每一处小乱累出来，也由敌骑眼尖地追着每一处小乱扩大。若只写一个恶人暗中剪断军绳，便仿佛剪绳者一擒，败势就能回头。今日没有那样便宜的因果。
坡背的第二辆车已走，高信这辆最迟。杜老七数人头：先上车的两名伤者仍在，另有一人被扶到车侧，左肋有刀割的长口，血浸布却尚能自己抓车缘。再多一人，水桶须尽数卸下，骡也吃力。他正要同许说明，沟边有人把孟先简抬出来。
孟的槊没了，右腿从膝下向外弯，显然是受马撞或倒地时重物压折。他还有力气骂抬者别捏那处。两名新卒一人扶肩、一人托腿，步子不齐，孟痛得汗一层层出。高信从车上跳下，伸手要接，被杜老七挡住：“先问这车哪处还能放。”
“把水卸——”
“卸哪边？”
高信看了车：左侧负重已少，右侧尚有两桶。若只卸右，车偏，左边靠沟；若两边各卸一只，能给伤者腾身位，车仍平。他把自己肩上的豆囊塞进衣里，叫两名抬者先将孟放在铺了布的地上，不准横抱着人在混乱中硬举上去。杜老七把两桶交随行脚夫，脚夫问要送去何处，许指前方收众的一处土垣。那脚夫不属于先前这车，若一去不回，桶上的军记仍在；许叫他报自己姓名，他报了，杜当面重复一次。许多人以为打败仗时记名是多费话，此时不记，数个时辰后便连最后两桶水往哪里去了都无从问。
孟被移上车时，前面那名箭伤者忍着痛让出半尺。高信一时对他生出感激，又觉这感激不该要求旁人伤着腿还为自己师傅让位，便给他把脚下的草垫挪厚。那名伤者只说：“车莫再颠。”
许敬存留下两名持盾的正卒护这辆车先走，自己要去另一处收人。高信见盾，刚松一口气，坡顶便飞来两箭，一支中盾，一支落在车前泥里。那两名卒知道敌在多远，退到车左，盾沿互搭，遮伤者一侧；骡的头仍露着。杜老七叫高信拿外衣蒙骡眼旁，别遮全眼，免它乱冲。高信看见坡上骑者不止一人，口中数到三便失数。他握木杆，却没有可与骑士长矛相比的距离。若冲到车前，他能做的先是推车避道、借盾护伤者，不是用“橹棍三折”一棍扫下三匹马。
第一骑从坡侧下，脚下土松，马蹄避过深沟，速度未能直贯车道。正卒一人持盾顶住，另一人从盾后以长槊指马胸，骑者收缰绕开，仍掷下一短矛。槊卒右肩被擦开，槊尖偏了，第二骑从旁逼来。杜老七把车头向沟里偏半尺，骡退，轮沿几乎悬出；若再退，整车翻。高信手中木杆抵住车辐外的厚木边，脚下埋入湿泥，双臂像要被车重拉开。他听见孟在板上喝：“莫顶轮！垫石！”
高信这才明白自己以一人力同满车较劲，并非勇。他向身后另一脚夫喊，脚夫把路边一块硬石塞到轮后。高信卸力，腕上的旧裂口重新扯痛。槊卒与持盾者没有追那两骑：敌骑既避过长槊，追出去便丢了车旁距离。他们守到许敬存派来的另一队步卒接上，才护车转向西埂。第二骑又试逼一次，见两面盾合拢、道窄而旁有湿沟，便改追前头散卒；这是敌人的取舍，不是高信一杆迫其退军。
许多战记写“临阵不乱”，好像乱是一个人心里的毛病，可以凭一句话从胸中拔去。高信从头到尾都乱：他想找孟、想找水桶、想看骑士从哪来，甚至一瞬想丢了杆独自跑。他没做到不怕，只在每次想做三件事时，被人喝住先做了眼前一件。车木在杆头挤出一道裂纹，他握着裂处一路回城，才想起练场上孟说过，杆若坏了先交匠人，别因为它跟过自己一趟便交给下一个人用。
车走过西埂，路口却塞住。两队败卒与一辆断轴车挤在土垣下，后面的人看不见前头为何不动，只向同一个空口冲。断轴车上装的是军中粮袋，守车者护货不肯割索；几名伤者夹在人流里，恐被踏。许敬存骑到那处，将马缰给一卒，自己同管车军吏说先开人路，再论粮能否救。他无权随口把军粮送人，更不能让粮车横在退路上压人。他请军吏当场记“轴折，卸袋若干”，由两人将能抬的袋堆进土垣内侧，腾出车后道路。有人骂军中财货比人贵，军吏没还骂：把粮全丢沟里，今晚仍活着的人要拿什么吃；把人堵死，粮也未必能运走。两样都得救，哪样先动却有次序。
高信的车将至路口，孟忽按住他袖：“土垣后有三个人。”
高信循目望去，垣背有一名弓手俯卧，两名新卒正试拉他。他们看见这边车，都扬手。高信没看见追骑已到垣后，只见一片雪被马蹄踢高，又落了。许敬存的令是先把车过这口；若去接三人，车停，后头又要堵。他问孟：“怎么接？”
孟腿折着，仍把声音压稳：“问军吏，让后车接。别一见招手便拐。”
高信向许报。许看了地形，派一辆尚空的辎车沿垣内侧去，叫两名持盾卒走前。那车去后，退路重新开，人不因高信这辆停住而挤成死结。垣后三人两人上了车，弓手已不出声，医人晚些看时才知他胸口被箭穿入，早在两名同伴拉他之前便没了气。高信后来想，若自己当时硬拐去接，或许连尸身都能更早上车，却也可能把孟与原车三名伤者一起堵在那里。救不得的那个人不是证明不该问“怎么接”，也不是一张能替活人心安的算术纸。过了很多天，他仍记得垣后那只扬了半晌的手。
暮色下，官军残众还尝试在别处整列。封常清收兵再战的事，随车的人在途中断续听到，却无人能从西埂一眼看完葵园与东门。高信只知自己的车从武牢退出来，孟腿已折，两个桶去土垣，那个弓手没能回来。史官日后会写“大败”二字，四两墨足够；若高信向阿娘交代这一日，他会从一只木桶说起，讲到夜里也不一定讲完。
杜老七驱车绕过一段低坡时，看见一匹马在道旁浅沟里踢腿。马背已空，缰绳挂住灌木，前蹄陷进泥。马旁有一人伏着，身上皮甲样式不是他们这边的，左腿压在马腹下，短刀还在腰间。官军两名散卒先发现，赶过去拔刀。高信这辆车上的人也看见了，箭伤者支起身，低声道：“是他们的人。”
两卒里一人满脸灰，袖口有血，不知是自己的还是同伴的。他把刀尖指在那人颈边，叫他别动。那人用带着异地口音的唐语说腿动不了，手却仍往腰旁探。灰脸卒踢开刀鞘，另一个从背后扯出一根绳，把他两腕缚了。此时才见他的手原要够的或许是刀，或许只是压在身下的马鞍袋；若没人先夺刀，谁也无须拿命试他究竟想摸什么。两卒不因他倒地便站到刀够得着处，这一段做得对。
灰脸卒接着要将他从马下硬拖出沟。高信看见那人腿被马身与沟边挤住，若拽上半身，腿可能从断处再翻。杜老七喊先稳马；灰脸卒骂车夫多事，说前头有弟兄死了，这匹马和人都是他们拼来的。杜看他刀还在手，不下沟同他争谁更义气，只指马缰：“你拖，马一起身，先踩的是你的手。”
许敬存带一名持槊卒走来，先问两人哪队、是否奉令在此收俘。灰脸卒报了队，另一个答他们掉队后自己往西归，见马陷沟便想夺马。许叫持槊者立在道高处望后路，自己令杜用长索从旁拴马颈，先让马头不转向沟内的人，再叫两卒松开灌木上的缰。马起身时猛一挣，杜手上索沿掌心滑过，磨出红痕；他早用车辕作过一圈借力，没与马比蛮力。马一离，那名骑者腿下的泥浮起血色。许命两卒卸其短刀与鞍袋，押在车后另行，不同官军伤者混坐，又叫附近军医人先看他腿是否还能止血。
灰脸卒盯着许：“他刚才冲散我们两列，你教医者先看他？”
“你袖上伤了哪里？”许问。
“不是我的血。”
“这车的三人先看过。俘者交军中押问，他今若在路边失血死，你问不出他的队与去向。你若要带他走，须有人押；若要取马，也须有人能牵。想取什么先说清。”
灰脸卒握刀的手仍紧，最终退了半步。他的同伴死没死、死在谁手，许无从当场替他宽心。那名被缚的骑者报了队属与姓名，军卒记下，待同军中其他俘者核；问他前锋尚有多少骑，他看向不远处的持槊卒，不答。高信听不清姓名，只见军医用布按住那腿的血口，叫人把他另置一辆有守者的轻车。原车三名伤者并未因此少占一寸车板。
高信问孟，为何许不让灰脸卒取马就走。孟看向那匹被牵离沟的马：“他可取，若军吏记下给谁。你以为我不想把骑者腿再踩一脚？”他抬了抬自己折的右腿，痛得停住，“想归想。若今日人人想什么便照做，我在土坎叫前列收槊，谁又须听？”
孟并非忽然不恨。那名短矛中胸的卒正是他昨夜教过握槊的一个人，至今不知归在何车。他恨骑者，尤其恨自己昨日教了几回退步仍没教会前列，想在眼前这名伏着的人身上讨一笔血债。可他也看见许先夺刀、后救伤，给军中留下了能问的人。后来高信屡想起这段，并不觉得孟的恨被许几句话劝没；他只是见孟疼得几乎咬破唇，仍没叫他拿一根木杆去补那一脚。
从武牢到洛阳不是半日可奔完的路。骑者先把军情送去，车队却须寻能负伤者过的道，遇沟要下车扶，遇暗处更不能催骡成奔马。途中有临时收伤的处所，最重者先交给在场医人，能继续走的再分车；并非所有人都在同一辆车上直达陶家的医馆。孟在半路因痛与寒发热，医人摸过腿骨，说须固定、不可着力，亦须查有没有更深的伤和失血。医人手中布条将木片缚在膝上下，不用一根银针点住痛处叫他立刻走路。高信握住车边，问“会不会好”。医人说现在能保的是腿不再被车震错、今夜有人看热与足色，往后如何还早。
孟听见，反骂高信：“你问他以后，先给我一口水。”
杜老七给他水，半扶着头让他慢饮。孟没喝多少便皱眉，他本想拿一句玩笑遮痛，力气只够把碗推回去。高信忽然不再把师傅看成一位总能回答的人。他知道孟怕过、错过，如今也知道孟会在一块车板上同他一样渴，至于这是不是长大，夜里没人有闲心替他题字。
到洛阳近郊，西去的人与由城里出迎的车交会。许敬存先派一名能骑的军士把伤者数、车数、缺水处、沿途尚可通车的桥各报一项，没请他凭奔得快便报敌兵已到哪扇门。随车纸上有三栏：亲见伤者、途中交别棚者、失散未见归者。军中有些人连姓都没来得及互问，失散者那栏许只能写所在队与衣物，不能因怕数难看便擅写“战死”。高信替杜老七念其中一人特征，认出正是垣后两名新卒之一，他上了另一辆车，并非失踪；把名划到已交处时，另一名同伴的去向仍空着。改准一个人的消息并不能连带改准别人。
南堤车行的人在此时上前，说有条修通的旧木闸路可避前头拥挤，愿引载布与轻伤者的一辆车先走。他有一张折过的纸，纸上“病者分看”几字同费行思假告相似，旁边又添“布卷先至木闸”。押车军吏看不见官署印押，问是谁发给、伤者到了闸外归谁看。来人说费行思已知，军吏道费如今在县中受问，不是路令的出处。那人见军吏要留纸，先抽回，退进车行人后。天暗而行人杂，他的左耳被头巾盖着，谁也没凭一个影子认出旧缺。
高信在洛阳出行前未听费案始末，只认得“病者分看”几个字曾挂在门外，有人借它想牵走别人的车。他问杜老七南闸能否走。杜道小车或许能通，他们这辆满伤者的水车是否能过，不知道；“不知道”三字比给别人一条绝对安全的近路难说，却不能因旁人脸上急就省。许敬存让一名熟南堤的本地卒随车行人去查闸宽与去向，伤车不改道，别车亦不凭私纸先分。引路者见没人随他即走，混入暮色。县里先前要寻的第五张假告，似乎到了军车前；纸已收回，只留下几名确曾见字者的证言，仍须问南车行与费本人。这不是战场上突然抓出一个预先安排全军溃败的奸细。那张纸能做的，是趁败后人人要找路，替一辆车添一次错走。
夜里，伤车终于入东都外的安置处。守门军吏先让车停在不会挡其他归队者的侧道，问随车人数、伤类、何处交过医者；既不因来自武牢便把每一人同记作“疫”，也不因是官军就不问发热者几时起。北来某车三人前日在西门另借屋复看，此处也有单独看伤的房与水桶，屋不够时，院人将轻重与能动者分开。城内所谓安置，从不是一面写了“容纳万众”的匾，而是一间屋一次能躺几人、夜里有谁给水。
裴照野来时先看从车上下不来的。右掌扶过两名伤者后开始发麻，他让院中曾替西门记病札的人代记姓名与既经何处处理，自己只复查伤状、最急需再包的血口。院人若不知道，便写不知道，裴不因军中来的人齐声报“没事”就免去开布看。孟腿上的木片缚得合适，足尖尚温，肿却厉害；裴同另一名熟接骨的医者一同验，不凭自己的针诊独断骨位。医者让人先把孟放稳，缓慢重正外偏处，再固定；孟疼得一把抓住高信袖，抓完自己松手，嘴唇发白，没抖出一句豪言。裴看右足趾能否动、下肢触觉尚在，告诉他这夜须有人照看肿热与足色，不能次日好些便起身走。
孟看见裴认出自己，问：“你教的那后生没把伤者扔下？”
裴道：“他推来的车。伤者也帮了他。”
孟本想笑，腿一阵抽痛，只吐出一口气。
沈蘅芜在另一侧帮人分布，右臂只做轻活。她见高信手背破口，问何处来的；高信说顶车轮。沈叫他伸手，掌根一片青肿，拇指旧裂再开，所幸还能屈。她没用“武艺长进了”来恭维这只手，先给他清泥、包薄布，问木杆可曾断。高信说未断，杆头裂了，她答裂口若继续顶重车会更深，先交车匠看，不要把它带回练场给下一人。
高信问：“我今日哪里做得对？”
沈看他一眼：“你先说你做了什么。”
他说水桶、孟的腿、车轮的石、垣后那只手，说得次序乱。沈听完，并不因他年少归来便替他把一日修成一场胜仗。“你守住了一辆车。”她说，“许军吏给你的是一辆，不是一座关。垣后那人，等会儿你去问他的同伴姓甚名谁。问得到便记，问不到也别编一个。”
高信低头看布，许久才说自己在前头有人喊退时，曾想一个人跑。沈答：“我见过敢说自己想跑的人，也见过在屋里发誓绝不跑、出门却先踩倒同伴的人。你想过，脚后来往哪里去，只能按你走过的道说。”她右臂的伤叫她今日没有上前，不须把这一句说成自己在马前证明过的勇敢。
陶行简领院人清点夜用布时，崔无咎也到了。他从北棚带来两名惯见刀箭伤的军医和一车布药。车不满，清单更薄；邵通点完布卷，已经记得每卷要送哪一间屋。崔先查看随军记中哪几人已在路棚处理，免得同一伤口在颠簸后被多人各拆一遍，又问有无刀创发热、肢端转凉者。他见孟右腿固定，称裴与接骨医者先稳位置做得对，继而让邵通取另一块较宽木片给小腿外侧承托，免细木边在肿处压出新伤。
孟痛稍缓后，崔才问骑兵从哪边入了他们的列。孟不答“从正面”，伸手在床边灰上画出土坎、三根槊的位置，第四根只点一个空眼：“这处先偏了。若往后还有新卒临骑，叫他守自己的眼，别随一匹转头的马跑。”崔看了图，不替他补画一排根本不在场的熟兵，问那时后列可曾听见收槊令。孟道：“听见的人收了；前头听成追。”崔将这两句记下，要交给仍在收众的军吏。记下不等于明日步卒便都学会辨号，孟也不因为说出了败处就从床上重新站起；但崔第一次从这名自己曾当作“新募白徒”之一的伤者口中，听见了能比一张整齐阵图更细的空眼。
裴问路上那处收伤棚还能留多少人。崔道他出发时尚可铺十余张草席，今日一路又来多少尚未回报。有人急着求一个准确床数，崔没用“足够”二字；他要一名脚夫速去问，若该处已满，不能让下一辆车照昨日的路去挤。裴听他这句，想到两日前县中那张改正的路稿。崔会把未见之处留空，也仍会催自己的助手尽快把空处问到。他们做法相近的一段，不等于先前陈家旧领清记与北棚外流副抄便无人须问。
高信坐在门槛换手布，听崔对邵通道：“东来的伤者今夜若再增，不要把城门外那间给热者看候的屋径直改作伤房。另找屋，先问院主与水处。”一名军医说城中有些空院可征，崔答能不能征由守城官府定，医者可报所需，不可自己拿“军伤”两字替人敲门。话才说完，另一个随从递来消息，说前路再战，人人愿问战局。崔先叫人把已知伤数给县与军中医吏分别报，再问军报出自谁手。若用一张未验的胜负流言安排病榻，医人便同费用一张未验的告语安排车路一般。
陶行简看他今晚没有借军医身份夺城门，仍记得他从前把陈账“未清”的口子留给权贵补“已清”的时候。两人一同伸手替一名肩伤者抬臂，配合得很稳；抬完，陶问：“旧领清记的正本，你的人查到了么？”
崔看着那名伤者被扶入屋，才答：“北棚原收记在，陈家的那页领清，仍无正本。我让邵通查谁把副抄借给费，明日可回话。你若要我今夜拿不在手的东西作答，答出来的便只有猜。”
“我问你查到哪里，没叫你猜。”
“那就到这里。”
他们未在伤者床前争旧案。裴在旁听见，心里也没有因崔亲手帮了一夜便把褚衡那条疑线抹掉。人能认真救人，也能在另一些地方用人做筹，这两个事实并排站着时，最容易叫旁观者只看自己愿看的一个。裴如今知道给每件事留住证人、纸与时地，不是因为“证据自会说话”，而是人会替证据抢话。他得在话抢走之前把伤口缠好、把见过的人记住；单凭满腔疑心，屋里这名伤者仍会失血。
陆闻礼听到军车归来，带赈屋两名管事送柴到外屋。他前日已出三日柴与挑水工直，如今这批是他愿再付的一笔，不挪旧收记，不把它算成陈家三篓药应偿的账。管事说自家仓里柴有限，若今夜全拿，明晨赈屋火便不足。陆令先送能分出的半车，另问城里两家有柴的铺子可否按价卖，不强令管事把所需数写成“陆家已备”。他被守门军吏挡在伤房外，没因自己送钱就要亲眼看见每一位军士的伤；于是他把名帖留给院人，只嘱若柴真不到，直接说他的名别替他遮。
梁庆也随一辆布车来。他管着陆家一间绢行，费行思前日在他后院被县役拿下，铺里如今人人见到“借路”“候到”几字都先把眼睛放大。梁却没因此把手上实存的布卷全锁死：有一批粗布原为外道车行订，尚未过手；他带来问院人若伤房需用，能否由买主与陆家当面改约，改多少便点多少。管事见陆家名字在旁，先以为主人会直接说“尽给伤者”，梁将旧契呈上：“尽给了，明日那车行来问，我拿先生一片好心还不出他已付的半价。”
陆看旧契，付过的半价是真的，布卷的数也是真的。想改，便要先找原买主；若今夜等不到人，可从绢行未订出的另一小摞先取。那一小摞粗得扎手，却能裁作外层包布，贴伤口处另用清净细布。陶在旁说伤者不是有布便可一裹，污了的还须换，先算今夜真能用多少；他看见梁把每卷长宽记得清楚，没因梁当过费箱的主人院便说其账天然假。梁听见陶肯点布，也不乘机加一个高价。他照铺中惯价记工与料，若陆愿买，陆付；若军中来领，由军吏依自己的簿去办。三种人都能得布，钱与出处却不能因都写“救伤”便糊成一团。
梁说午间另有人问过那批已订布，问的不是价，是能否先运到南闸，再由买主自取。他没见那人左耳：对方戴毡帽，眉下有一道浅痕，语音不似本地；见梁要买主书信，便道夜里会有人拿纸来。梁先前以为费案使自己疑心过重，没答应，也没上报——客商为避拥路改交处，常有此请，只有问一句并非持刀夺货。今夜听说军车前的纸添“布卷先至木闸”，他才觉得两处话撞得太近，须报给县里核问。
陆问：“为何白日不先告诉我？”
“白日我只知有客问路，主人若拿这话去告遍东都布商，谁还肯到我店。”梁答，“今夜我知有人拿近似的话去拦军车。该报的时候，已经晚半日。”
陆想说一句“从此遇疑便报”，又知若把所有求换交处的生意都写成叛军探路，县中连问病者姓名的人也要被疑成奸细。他叫梁将所见眉痕、毡帽、语音、时辰分别记给卢，不替那人先立罪名；梁应了，也让车夫说那人曾站在何处，能不能见后院货数。车夫答从门前看不见成卷数，若要说“这一批”，或另有人先告，或只是随口问。陆没有拿“有人通贼”四字替这一处空白填满。仗在东边打，城里每个先见布后见人的目光都能叫人心惊；惊得越厉害，越须知道自己到底见到哪一眼。
门外有个认得陆的人夸他。陆没答“应当”，先问那人可有失散的亲眷。那人说弟在前阵，至今不见。陆并不知道能否归，不能拿半车柴换一句“令弟必在”。他使管事指给那人军中登记失散者处，又叫人带水。陆往日一听有人夸，先想怎样把受夸的事做大；今日头一次觉得半车柴若在万人嘴里变成一座烧不完的仓，明日有人等着取，最先挨冻的还是屋里的人。他做了这些，却还没有把他昔日替陈家旧药写错的字还清。错不会因为后来几回做得好，就变成一条美谈里的转折句。
高信去找垣后弓手的姓名。收伤处人多，登记者先让他说明是何处见的、那人随哪队、身上可有什么记认。他只知弓手俯卧在土垣后，袄右肘破、弓靠在左边，两名同伴试拉。写簿者指他去问晚到那辆车；高信循车找到一名肩裹布的新卒。那人记得弓手叫何满，颍阳人，来军里不过数日，与他同路入营。另一个同伴在撤时失散，叫薛十七，不知本名。高信问何满家人何在，新卒说曾听他提起阿姊在城南，没问过住哪坊。
高信把这些如实报给登记者。对方先在纸上写“何满，疑颍阳人，土垣后亡”，在另一栏写“同伴所述有姊在城南，居所未详”。他问为何加“疑”，书手说此处无尸身在前，无军中本籍牒可核，眼下只有同伴一口。高信本已怕何满没了姓名，见书手连一个名字也不肯写死，气得指节发紧。书手把笔抬起：“我写上，是让明日寻得本籍的人知道先问谁。若先把你没看清的全填成确数，来认人的倒要跟着错路走。”
高信想辩，想起车行暮色下那人裹住的左耳，自己差一点也想说“就是费那第五张”。他把手放下，问可否记两名同伴现在哪处，免得明日也寻不着。书手将今夜屋号添了，手上笔没停。纸上用的不是“英烈”或“弃卒”，只是一个未核全的名字、一处土垣、一个尚找不到的阿姊。何满的命当然比这几字重；但若没有它们，他的阿姊连一处可问的门都找不到。
卢见微到外屋，是来问南闸纸的。他的掌与腿伤让他这晚没骑快马，走得不大好看，进门先让书手给他找凳。他把县中收的纸角与车吏今夜口述的字对照：四字相同，添语相同，并不足断今日持纸者就是上回车行惊走的那人，因这种添语可以转抄；若纸幅与折痕还能见，才可进一步比第五张。他问当面见纸的有几人，车吏报两名军卒、杜老七与自己，高信只见纸面一瞬，不辨折线。卢让他们各自说见到什么，不把四人围成一圈，叫先听完别人话的人照样说。
杜老七记得纸角有油渍，像压过车轴旁的油布；军卒之一记得纸边缺了一小块，另一人却说或许是被持者手指遮住。车吏确认“布卷先至木闸”字并非军令，见的是墨色较淡，像后添。高信不记得油渍，只看见那人取回纸时护住左边，头巾盖耳。卢都记下，尤其把“头巾盖耳，未见缺口”单列，不许书手写成“左耳旧缺”。费行思在县中说过一个绰号，卢还不肯把那绰号塞入今夜四人的嘴：叫他们先说完，明日再到车行请真正熟这路的人认。只凭费供中一处耳伤抓人，路上缺耳的车夫大约会突然多起来；怕的被抓，真正带纸的未必在其中。
卢见高信神色，问他此前有没有同那人交谈。高信摇头，说自己只问杜老七南闸能否过。卢道：“问得好。今夜你若见我从县里拿来纸，说某处车可走，你也先问谁今日试过。”
“你是县中不良人。”
“县里的人腿也会陷泥。”卢拍了拍伤腿，“若官府纸写到桥坏前一日，我还能靠这条腿飞过去不成？”
高信没笑。卢说得像笑话，笑里仍有一截真路。他嘱高信今晚别随他去南堤：募车尚需清点，高母在家等，少年拿着伤手去追人只会让县役多护一个。等明日车行开门，可把自己见的一瞬再向认人者当面说；今晚不须把一瞬想成一生的仇。
高母不在屋里等。她到洛水旁的巷口，和许多等亲眷的家人站在同一处，手里提一盏小灯。军车一辆辆过，有人望见自家人便迎上去，望不见的仍站，灯油快尽的人从旁人盏中借一点。高母认不出坐在最前车边、脸上灰泥的儿子，是高信先叫了她。她走近，看他的颈、肩、两条腿，再看包布的手。
“这手怎么了？”
“轮边压的，没折。”
“你身上呢？”
“没别处。”
她信不了第一遍，仍伸手摸他袄袖。领口那层自己缝的旧布已沾泥，却还在。高信原想告诉她自己在武牢守住一辆车，话到口边先说：“孟师傅腿断了。医者已看，今晚有人守。”
高母问还有谁没回。他说何满亡了，薛十七未见归，许多人名字自己不知道。她将灯放到石阶上，半晌才问他吃了没有。高信掏出布囊，豆剩一把，分给杜老七几粒之后仍留这么多。他忽觉阿娘先前给他的两顿豆竟算得准，又觉这个念头荒唐：她不能算到谁会亡、谁会折腿，只能算一人路上会饿。他在巷口把剩下的豆吃了两粒，喉中干，母亲把随身水给他。他喝一口，想起那只在武牢摔漏的桶，便不肯仰头尽喝。高母问为何，他说够了，院里还有井。她没揭穿他今日已看不得水洒，收起壶，提灯一同往家走。
路过洛水时，河面不全封冰，岸边微雪被灯一照，像许多细白的线。旧时船户走夜水，若见这样的风，会先认水色，再认灯高低；鲁怀川已不在，仍有人把他当年教过的系缆法用在今天的伤车上。高信不认得鲁，救下他的那条绳却出自鲁曾与人讨价还价的绳行。一个人的事不因人死就都成了传说：有的还会是一只活结、一段没被割错的缆，恰够让后头的车走一步。
这夜院中又送来一骑军报。前头尚在收众再战，洛阳并非因为一辆伤车入门就得了喘息。裴照野把孟的复看时辰交给值夜医者，自己出门取水，看见陶行简在廊下与卢见微说话。卢递给陶的不是南闸那张纸——纸仍在持者手中——而是一份车吏口述与四名见者分列的记。陶看到“布卷先至木闸”，问：“若真只为分看病者，为什么这回先要布？”
卢道：“布可作伤房用，也可卖。有人看过军车上什么，才临时添这六字。今夜车没随他，明日他未必再拿同一张纸。”
陶看见另一行：“南闸小车可通，大车未验。”他想到七年前《水陆药候簿》里一条被后人改成“今仍可行”的废渡，今夜又有人用一条实能走的小道说服军车。错路会害人，真路也会被人拿来害人；只问“这条路在不在”，不问“谁叫谁去、到了谁接”，仍少了半幅图。
裴从廊下接过记，见纸角最后附了一句车吏补言：持纸者先前没有问伤者几名、伤在何处，只问布卷装在哪辆车。他把这一处圈给陶看。陶不说这就能断其意在钱，崔先前真正需要布给伤者包创，费也真送过布到北棚。可是一个打着分病人旗号的人，见车先问布不问人，足够叫明日去南车行的卢多问一件事：他要把布带到谁那里？
裴折起纸还卢，没有拿回陶院去同陈家铜篦、旧账夹在一处。陈家已被太多从未问过他们同不同意的人借过名，今夜这张纸尚不在手，更不能写一句“陈家旧医脉又有新令”。沈从房内出来，问孟夜里如何。裴说腿稳住了，热还须看，早晨不能给她一句必好。她说知道，又问高信是否归家。卢说刚看见他同阿娘过洛水桥，灯握在母亲手里，木杆却没带——裂的那根留给车匠了。
沈望向黑下去的河面。她的弓仍在弓材肆，右臂不许她远射；她没有因少年一趟归来便忽然想把明日的仗交给他，也没有因这日败了便替所有守城的人先把心门关上。屋里孟痛得睡不稳，阿椿的咳仍要复看，南路有个人手里拿着第五张或另一张相似的纸。明日若有车再来，不会因为他们今晚说过各自能做什么就自动停在正确的门前。
河风吹来，陶把灯罩向里合了一指。火苗小了，没有灭。
第十一章完
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